Efter tre lejeophold i Frankrig er tiden endelig oprindet. ’Wilo’ er trukket i Arsenal-trøjen og har på sine første fem kampe vist, at han ikke bare er kommet for at spille Premier League – han er kommet for at overtage den.
Af Alex Munk Hjort
1.107 dage – eller lidt mere end tre år. Så lang tid gik der fra, at Arsenal signede et fransk talent på 19 år, til han fik sin officielle debut for klubben. Det har været en lang og snørklet vej for William Saliba, men nu er han kommet fra land i verdens bedste liga – og hvilken start det har været!
Tilbage i sommeren 2019 var der meget snak om en ung midterforsvar i Saint-Étienne, som var blevet trænet af Kylian Mbappés far, og som blev kaldt den næste Raphaël Varane. Han var naturligvis en meget ombejlet herre, og flere store klubber jagtede den unge mands signatur. Der var snak om klubber som Paris Saint-Germain, Real Madrid og Manchester United – og Tottenham og Arsenal.
De to sidstnævnte klubber var dem, der agerede på sin interesse, og begge klubber indledte forhandlinger med Salibas agent og den franske klub. Da valget skulle træffes af spilleren selv, faldt det på klubben med 13 engelske mesterskaber og 14 FA Cups. William Alain André Gabriel Saliba blev en Gunner.
Som en del af aftalen med Saint-Étienne, der lød på en overgangssum på 30 millioner euro, blev franskmanden lejet tilbage til klubben fra Massif Central til sæsonen 2019/2020. På den måde kunne Arsenal være sikre på, at Saliba ville få kontinuerlig spilletid i familiære omgivelser og derigennem fortsætte sin positive udvikling.
Da sæsonen var slut og franskmanden returnerede til Arsenal i sensommeren 2020, var der sket en del. Klubben havde i mellemtid skiftet træner fra Unai Emery til Mikel Arteta, og så var verden og fodbolden også påvirket af efterdønningerne af den første coronabølge. Det betød altså, at den træner, som var med til at hente Saliba sæsonen forinden, ikke længere var en del af klubben. En potentiel skrøbelig og farlig situation for en fodboldspiller.
Arteta og Salibas misforståede forhold
William Saliba var en del af Arsenals korte og skæve pre-season i 2020, men da sæsonen begyndte for alvor, var franskmanden ikke at finde i førsteholdstruppen på noget tidspunkt i løbet af efteråret. I stedet spillede han seks kampe for Arsenals U23-hold inden han i januar blev lejet ud til OGC Nice.
Allerede her begyndte medier og fans at spekulere i forholdet mellem manager Mikel Arteta og Unai Emerys signing, William Saliba. Var han offer for et statueret eksempel fra Arteta? Nægtede Arteta at bruge ham, fordi han var sin forgængers mand? Mange af de samme konspiratoriske teorier gik sin gang i foråret 2021, og da Saliba igen i sommeren 2021 endte med at blive udlejet, var der ramaskrig på de sociale medier.
William Saliba var naturligvis frustreret, fordi han følte, at han ikke fik en ordentlig chance for at vise sit værd. Men franskmanden respekterede på samme tid Mikel Artetas beslutninger. Den spanske manager mente ikke, at Saliba var klar til Premier League endnu, da han manglede en hel sæson på et højere niveau for at kunne tage det næste skridt.
Det næste skridt tog han i Marseille, hvor han for alvor viste sine evner i rampelyset. Lejeopholdet i Saint-Étienne havde været plaget af to større skader og han fik kun en halv sæson i OGC Nice, så en hel sæson – inklusiv Europæisk gruppespil – var lige hvad der manglede.
William Salibas sæson i Marseille var noget nær perfekt. Han lignede en mand, der var ude for at bevise sig. Han spillede 36 kampe i Ligue 1 – og fik fuld tid i dem alle. Dertil fik han også fuld spilletid i Europa League, hvor han kun var fravalgt til én kamp fra gruppespil til semifinalerne. Marseille sluttede sæsonen som nummer to i Ligue 1 efter Paris Saint-Germain.
Over de 36 kampe i den franske Ligue 1 formåede Saliba at have en pasningsnøjagtighed på 94% på over 3000 afleveringer. Han lavede 80 interceptions i samme periode, hvilket svarer til lige over to pr. kamp. Han vandt 65% af sine tacklinger og 62% af sine luftdueller.
Franskmanden fik naturligt masser af individuel pris efterfølgende – både i medierne og blandt fodboldfans på nettet. Men han fik også individuel pris i fysisk forstand. Han blev nemlig både kåret som en del af årets hold i Frankrig og modtog prisen som årets unge spiller.
Fanfavorit uden kamp
I sommeren 2022 var Mikel Arteta klar i spyttet: ”Han er klar.”
Fans, der havde ventet i tre år, skulle endelig se vidunderbarnet – og han kom fremragende fra start. I åbningskampen i Premier League, på et propfyldt og fjendtligt Selhurst Park, leverede William Saliba en toppræstation, der var så overbevisende, at han modtog Sky Sports Man of the Match-pris efter kampen.
Præstationen var så imponerende at Mikel Arteta på pressemødet efter kampen udtalte: ”Sådan noget ser du sjældent. En 21-årig, der får sin debut i Premier League mod denne modstander – mod fysiske spillere. At løse det som han gjorde med sådan en fatning, ro og tilstedeværelse. Stor ros til den dreng!”
Selv ikke et uheldigt selvmål i den efterfølgende kamp mod Leicester kunne rokke hverken trænerens, medspillerne eller fansenes tro på den unge franskmand. Og allerede i sin tredje kamp, havde Arsenals udefans opfundet en sang til den nye forsvarsklippe. En sang de passende kunne synge efter franskmanden fra stående drønede bolden op i målhjørnet med det dårlige ben fra kanten af feltet.
Nu har franskmanden spillet frem kampe for The Gunners og klubben ligger nummer ét i Premier League med 15 point ud af 15 mulige inden søndagens kioskbasker på Old Trafford mod Manchester United. Endnu en stor test for den stadig unge forsvarsspiller.
I sine første fem kampe for Arsenal har William Saliba en pasningsnøjagtighed på 93% på 335 afleveringer. Han har lavet 14 interceptions, hvilket svarer til næsten tre pr. kamp. Han har vundet fire ud af kun fem tacklinger og har vundet halvdelen af sine 14 luftdueller.
Men det mest fascinerende ved Salibas ankomst på Arsenals førsteholdet er, at han har brudt med den bunsolide duo, der huserede i midterforsvaret hele sidste sæson. Benjamin White og Gabriel virkede som et ubrydeligt makkerpar og Arsenals førende forsvarspar i mange år frem, men Saliba ville et anderledes, og White har derfor måtte tage til at takke med at spille højre back i sæsonens indledning.
Og nu er det så William Saliba og Gabriel, der tilsammen ligner det førende forsvarspar til Arsenals fremtid. Noget der også vidner om en styrket bredde på holdet. Med sine stadig kun 21 år er Salibas bedste fodboldår naturligvis foran ham. Hvis han fortsætter i resten af sæsonen, som han har valgt at starte den, kan det kun tegne godt for Arsenals drømme om at komme tilbage i Champions League.
Det tog sin tid, men nu er han her – og han går ingen steder foreløbigt. Så læn dig tilbage, skænk dig selv et glas med tequila og nyd at se på William Saliba.