I skrivende stund topper de ligaen, men hvem bryder igennem Arsenal U23 og slår sig fast på førsteholdet. Journalist Jeorge Bird følger U23-holdet tæt, og i dette interview gør han os klogere på morgendagens stjerner.
Det går godt for de unge gunners på Arsenal U23 i Premier League 2. Holdet topper ligaen, der bliver spillet moderne fodbold og flere stjernefrø tipper efterhånden frem.
I sommer tog den tidligere fodboldspiller Kevin Betsy over for Arsenal U23 efter fem år ved ungdomslandsholdene i England. Holdet sluttede i seneste sæson i Premier League 2 på 10. pladsen – 4 point fra nedrykningspladserne i den 14 holds store liga.
Med en udskiftning af Steve Bould og en indskiftning af Kevin Betsy er der sket et skred i, hvordan holdet spiller.
Det fortæller freelance journalist Jeorge Bird, der har beskæftiget sig med ungdomsfodbold i Arsenal i 14 år.
“Der er ikke så mange ligheder mellem U23 og førsteholdet, hvilket er lidt underligt, da ungdomsholdene altid har spejlet førsteholdet,” siger Jeorge Bird, der skriver om ungdomsholdene på sin blog ArsenalYouth
En af de store forskelle mellem førsteholdet og U23 er, at Betsy foretrækker at spille med tre midterforsvare. En lighed er, at de unge drenge stort set altid skal spille den ud bagfra.
Jeorge Bird fremhæver tunesiske Omar Rekiks rolle i forsvaret som særlig interessant. Han har en tendens til at trække langt frem, når Arsenal er i den opbyggende fase. Ligesom vi så AC gøre det i sommer på Danmarks landshold.
“Overordnet er det en meget moderne spillestil med en del positionsskifte. Det er noget anderledes end, hvad vi så under Steve Bould. Jeg tror, at Betsy har fået muligheden for at implementere sin egen spillestil, og det virker tydeligvis,” siger Jeorge Bird, der er på sidelinjen til alle Arsenal U23’s hjemmekampe. Udekampene ser han på en stream.
Trænerudskiftningen er en af de store årsager til, at holdet i denne sæson klarer sig bedre end den 10. plads fra sidste sæson, mener Bird. En anden årsag er, at flere spillere er vokset med opgaven og har lagt på i forhold til sidste sæson.
Stand-out-spillere
Der er overordnet en masse talent i U23-truppen. Bird fremhæver blandt andet den blot 18-årige Omari Hutchinson.
“Han er bestemt oppe i toppen af talentmasse. Han har en vindermentalitet og er meget driblestærk,” vurderer Jeorge Bird.
Sidste år brillerede midtbanespillere på U18-holdet. Den stime er fortsat i denne sæson, hvor det er blevet til tre scoringer og fire oplæg i otte kampe.
Hutchinson gik viralt som 12-årig, da han optrådte i en video med youtuberne F2 Freestylers tilbage i 2016. Hutchinson imponerede alle med teknik og driblekunst, og videoen blev set mere 4 millioner gange.
En anden spiller vi kan forvente at se mere til de kommende år, er 18-årige Salah-Eddine Oulad M’Hand. Til trods for at han i sidste sæson døjede med skader, spår Jeorge Bird midtbanemanden en stor fremtid.
“Han er et fantastisk talent. Han er virkelig teknisk god og er ikke bange for at prøve forskellige ting,” siger Jeorge Bird.
Salah-Eddine fik sin første plads på førholdsbænken, da Arsenal i oktober vandt 2-0 over Leeds i EFL-cuppen. Han blev kaldt ind til truppen sent, da det blev klart, at Ødegaard ikke kunne spille.
Den unge midtbane fik dog ikke sin debut i den omgang, men efter kampen fortalte Arteta, at det nok ikke bliver hans sidste omgang på førsteholdet. Træneren viser stor tilfredshed med den unge hollænder.
“Vi ville gerne belønne ham for, hvad han gør hver dag til træning og de kampe, han spiller, hans attitude og hans kvaliteter. Han har totalt forvent at være her,” sagde Arteta efter Leeds-kampen.
I de otte kampe, han har spillet for U23, er det blevet til fire mål og en enkelt assist.
Den sidste, Jeorge Bird fremhæver, er Charlie Patino. Midtbanespilleren fra 2003 imponerede Arsenals scouts fra start, efter han kom til fra Luton.
“Han er den bedste dreng, jeg nogensinde har set,” sagde Arsenal-scout Brian Stapleton dengang.
Han var den første fra Arsenal, der opdagede Patino. Stapleton var til en U13 kamp i Luton, hvor han hurtigt faldt for den dengang blot 11-årig Patino.
Siden ankomsten har han ikke skuffet. Tidligere i år blev Patino kaldt “den bedste spiller, som er gået gennem dørene i Hale End” af scout Sean O’Connor, der i sin tid opdagede Jack Wilshere.
Men hvad kan den blot 18-årige Patino? Han er en 8’er, og han har altid set op til Arsenals tidligere midtbanemagiker Santi Cazorla. Med sit venstreben er Patino selv en teknisk playmaker og til trods for sin alder er han utrolig moden i sin spillestil.
“Han styrer spillet rigtig godt, og jeg tror, at han stille og roligt vil nærme sig førsteholdet i denne sæson. Han lægger også på fysisk,” siger Jeorge Bird.
Dansker i fremtidens angreb
Der var en del, der hævede øjenbrynene, da Danmark U19 i september udtog den hidtil ukendte Mika Biereth. Den 18-årig angriber fra Arsenal, der på grund af sin far var spilleberettiget for Danmark.
I sidste sæson bankede han mål ind på stribe for Fulham U18. Det blev til 21 mål i lige så mange kampe i U18 Premier League krydret med 13 oplæg.
“Han har tilpasset sig til U23 uden problemer. Han er hurtig og arbejder hårdt uden bold. Foran målet er han kynisk og også rigtig god i opbygningsfasen. Umiddelbart ser det ikke ud til, at han har nogle store svagheder,” siger Jeorge Bird om danskeren.
Naturligt har danskeren ikke fortsat de fine tal, når han har rykket op og spille U23. I denne sæsons elleve PL2 kampe er det blevet til fire mål og tre oplæg.
Jeorge Bird havde ikke Mika Biereth på sin top 3 over de talenter, der er på springbrættet til førsteholdet. Med spillere som Lacazette, Aubameyang, Nketiah, Martinelli og Balogun er konkurrencen på spydspidsen stor, og derfor får vi nok ikke danskeren at se i aktion under Mikel Arteta i denne sæson.
Men journalisten vil på ingen måde afskrive Mika Biereth.
“Det er altid svært at spå om, hvad der vil ske i fremtiden med unge spillere, men jeg tror godt, at han kan blive en ‘lethal goalscorer’ for Arsenal og Danmark. Hvis han kommer på lån og gør det godt, så er han helt sikkert klar til at konkurrere om pladsen.”
I de tre kampe for Danmark U19 fik han to indhop og en startplads. Med sin plads i startopstillingen mod Kasakhstan U19 gjorde han det til 1-0 efter seks minutter.
Selvom Mika Biereth var udtaget til Danmarks U19-landshold her i efteråret, er han ikke låst til kun at spille for Danmark. Han har stadig mulighed for at spille for Englands landshold.
Fremtidens Arsenal
Der render altså en del talenter rundt på Hale End, og Jeorge Bird er også fortrøstning fuld for klubbens fremtid.
“Arsenal er i en ret god situation med den mængde af talenter, der kommer i fremtiden. Hvis to eller tre kan klare det, ville det være fantastisk,” siger han.
Arsenal U23, som altså har flere 18-årige spillere med, topper deres PL2. Alligevel mener Jeorge Bird, at nogle talenter godt kunne blive håndteret anderledes.
“Der er nogle spillere, der ikke spiller meget. Jeg mener godt, at deres udvikling kunne have bedre af en udlejning. Samtidig er der for mange spillere på akademiet, så der er brug for at blive renset ud på et tidspunkt.”
Fremtidens midtbane kan altså blive med Patino, Hutchinson og Salah-Eddine, der alle brillierer på U23 som 18-årige. Om de skal spille en dansker god er svær at spå om, men vi krydser fingre for, at Mika Biereth fortsætter sin udvikling.