1/8 finalerne i denne sæsons Europa League venter lige om hjørnet. Arsenal skal en tur til Frankrig for at forsøge at skabe et godt udgangspunkt inden returmødet i London mod Ligue 1-mandskabet, Stade Rennais. På papiret en overkommelig og lettere blød modstander, men er det nu også tilfældet, når vi ser på dagsformen hos de respektive mandskaber?
Der var brede smil på læben, da Arsenal blev parret med franske Rennes i lodtrækningen til 1/8 finalerne i Europa League. Feltet bød på mange tricky og sværere modstandere end det franske mandskab, og allerede inden lodtrækningen, var de også blandt ønskemodstanderne.
Stade Rennes, ledet af Julien Stéphan, er placeret midt i den franske Ligue 1, og er en del af et stort midterfelt, hvor de europæiske kvalifikationspladser stadig er inde for rækkevidde. Kigger vi på deres vej til 1/8 finalen i Europa League, har det ikke været en let vej. De klarede sig lige akkurat videre fra gruppespillet, og i den første knockoutkamp overraskede de mange ved at slå spanske Real Betis ud. Kampforløbene mod den spanske klub var også meget ensidige. Real Betis var dominerende, men Rennes viste kynisme, når det var nødvendigt. Det er første gang, at klubben er nået så langt i europæisk sammenhæng.
Hvis vi vender blikket mod spillertruppen hos det franske mandskab, så vil den almene fodboldfan få øje på klubbens viceanfører, Hatem Ben Arfa. En spiller som har repræsenteret Frankrig fra U16 til A-landsholdet, men som aldrig rigtigt har fået det gennembrud, som talentet berettigede. Han har nu fundet sig til rette i Rennes efter et mislykket ophold i Paris Saint Germain. Derudover råder klubben over to senegalesiske landsholdsspillere, som begge optrådte til VM – Ismaïla Sarr og M’Baye Niang. Førstnævnte har tidligere været nævnt som et muligt transferemne i Arsenal, så hold et vågent øje med ham. Kantspiller og talentfuld.
Arsenal kommer ind til kampen på bagkant af deres bedste udebanepræstation i mands minde. Det giver grund til optimisme, når man må formode, at det franske mandskab vil gøre alt for at overrumple Arsenal, så de har noget at spille for i returopgøret i London. Arsenal så stærke ud i den defensive organisation og på offensive omstillinger, men positionsspillet manglede et par niveauer i weekenden. Den del af spillet, kombineret med det, som var godt i weekenden, er krævet for at levere en moden og kontrolleret præstation på en svær udebane i Frankrig.
Som altid er det svært at forudsige Unai Emerys startopstilling. Der er dog et par positioner, hvor det mere eller mindre giver sig selv. Petr Cech kommer til at vogte buret mod sin gamle arbejdsgiver, Pierre-Emerick Aubameyang starter på 9’er-positionen, da Alexandre Lacazette er ude med karantæne, og meget tyder på, at Lucas Torreira også vil være at finde i startopstillingen efter sit røde kort mod Tottenham. Resten må vi vente med at se, til holdet bliver offentliggjort en time før kampstart.
Der venter Arsenal et tændt fransk publikum på Roazhon Park, som vil elske at gøre livet surt for spillerne. Der er ingen tvivl om kvalitetsforskellen på de to mandskaber, men Arsenal skal være påpasselige. De skal udnytte det momentum, de har opbygget over de sidste 14 dage, som har budt på overbevisende sejre og den føromtalte præstation i weekenden mod Tottenham. Det kræver koncentration i to gange 90 minutter, hvis Arsenal skal være at finde i bowlen til kvartfinalerne i Europa League.
Kampen vises kl. 18.55 på 6’eren.