Da Eddie Nketiah blev lejet ud til Leeds United på transfervinduets sidste dag, åbnede det døren for spilletid til andre angribere fra Arsenals U23-hold. Meget vel kan det betyde, at en 18-årig engelsk/amerikaner ved navn Folarin Balogun kan gøre sit indtog på Emirates Stadium i den nærmeste fremtid.
Arsenal er bomstærke på angriberposten, men samtidig er det den tyndest besatte position på førsteholdet. Efter Alexandre Lacazette og Pierre-Emerick Aubameyang er der ikke nogen reel angriber i truppen. Nyindkøbte Nicolas Pépé kan spille positionen, men er at foretrække som kantspiller.
Sæsonen er lang for et engelsk topmandskab, der har ambitioner i alle turneringer. Det bør forventes, at Arsenal skal spille mere end 50 kampe i perioden. Derfor skal truppens bredde udnyttes til fulde. Det ses ofte hvordan stjernespillerne bliver sparret i de tidlige stadier af Carabao – og FA Cup samt i gruppespillet i Europa League.
Arsenals angrebsgruppe kan komme til kort, hvis Lacazette og Aubameyang skal dække 9’er-positionen alene i løbet af hele sæsonen, som de ellers formåede i sidste sæson. Der vil være en øget risiko for skader til klubbens to kronjuveler. Heldigvis har klubben et glimrende U23-hold med spændende offensive brikker. En af dem er engelsk/amerikanske Folarin Balogun, der sidste sæson gjorde sig yderst bemærket i U18 Premier League.
Målmaskinens gennembrud
Flo, som han kaldes af sine holdkammerater, har været en del af Arsenals ungdomsakademi siden han som 10-årig blev scoutet fra Sunday League-holdet Aldersbrook. Dengang var han også på radaren hos en anden klub fra Nordlondon. Men han ventede tålmodigt på, at hjerteklubben fik øjnene op for ham.
Der er sket meget siden da, og Folarin Balogun har taget ungdomsrækkerne med storm. Det helt store gennembrud kom sidste sæson. Her formåede den unge angriber at score 28 mål og lave fem assists i 28 kampe. I alt kan han kvittere for 38 mål og 8 assists i 41 kampe fra sin tid med U18-holdet.
Nu er han endegyldigt rykket op som en fast del af Steve Boulds U23-trup. Indtil videre er det blevet til to ud af to startpladser som frontangriber, krydret med et hattrick i åbningskampen mod Blackburn U23.
Flo skrev under på sin første professionelle kontrakt tilbage i februar, og har allerede fået opmærksomhed fra en af førsteholdets angribere. Selveste Pierre-Emerick Aubameyang har sagt god for den unge målmaskine på Twitter. Således tweetede han tilbage i marts:
En smule Aubameyang
Hvis man skal sammenligne Folarin Balogun med en spiller fra førsteholdet, er det ikke så underligt Pierre-Emerick Aubameyang. Den unge amerikaner besidder mange af de samme kvaliteter som den gabonesiske Premier League-topscorer.
Balogun er hurtig på fødderne og har en høj topfart, som han udnytter til at komme ned bagved forsvaret. Han kan godt lide at lægge sig i ryggen på sin oppasser. De dybe løb er oftest bagom forsvareren i stedet for foran dem. Han kan spille med ryggen til mål som spilfordeler, men det er tydeligt, at han gerne selv vil afslutte.
Unikt for Balogun er, at han ynder at sparke med begge ben, og er tilmed dygtig med begge, hvilket gør ham til en trussel i begge sider af banen. Dog kommer han med sine kun 1,80 meter ofte til kort i hovedstødsduellerne. Men statistikkerne lyver ikke, og der sidder en rigtig god målnæse på den unge skarpskytte.
Konkurrenten til pladsen
Det er selvfølgelig ikke kun Balogun, der står og banker på til en kamp på a-holdet. Engelske Tyreece John-Jules er en anden ung spiller, der meget vel kan få sin officielle førsteholdsdebut i løbet af denne sæson. Kigger vi på Arsenals pre-season tour i USA, var det John-Jules, der var involveret, ikke Balogun.
John-Jules startede inde i kampen mod Colorado Rapids, og fik også ni minutter imod Bayern München, hvor han lavede assisten til Nketiahs matchvindermål. På den baggrund kan man tænke, at Unai Emery har større tiltro til John-Jules, skulle han få brug for hjælp fra U23-angriberne.
Der er ingen tvivl om, at assistent Freddie Ljungberg vil anbefale begge angribere til de indledende kampe i Carabao Cup og Europa League, som begynder i september. Det kan dog blive signifikant, at Ljungberg var manden, der hev Folarin Balogun fra U18- til U23-holdet.
Det er ikke en garanti, at Arsenal-fans får lov til at se Folarin Balogun på førsteholdet i denne sæson, men der er grund for at holde øje med ham i fremtiden. Hvis målnæsen forbliver intakt for U23-holdet, kan der ikke gå længe, før han bliver en del af Unai Emerys planer.