William Salibas ankomst har ikke fået den forventede fyrværkerieffekt. Indtil videre har franskmandens to optrædener for Arsenal været for U23-holdet under Steve Bould. Teenageren har endnu ikke været inkluderet i Mikel Artetas kampdagstrup til en Premier League-kamp, og han fik end ikke minutter i EFL Cuppen mod Leicester City. Supporterne må væbne sig med tålmodighed og vente i spænding på, at Saliba får sit gennembrug i den røde trøje med kanonen på brystet.
Fanden blev i den grad malet på væggen, da Arsenal i sommeren 2019 sikrede sig et af Frankrigs største forsvarstalenter. ”Forsvarets frelser” var ét blandt mange forventningsfulde udtryk, der blev tvunget om halsen på den dengang 18-årige William Saliba. Efter en noget anderledes sæsonafslutning i både England og Frankrig ankom Saliba endelig til Arsenal i juli 2020. Og fansenes forventninger var stadig de samme som et år forinden. Det famøse forsvarstalent kunne ifølge dem ikke komme hurtigt nok ind i startopstillingen. Han var i deres øjne allerede bedre end, dem Arsenal rådede over i forvejen uden at have spillet et eneste minut i den røde trøje. Vejene ind til førsteholdsmanager Mikel Artetas planer er dog uransagelige, og Saliba har derfor endnu ikke brudt ind i startelleveren hos The Gunners.”Han er en spiller, der er utrolig vigtig for vores fremtid og nogle gange tager det tid. Det må vi respektere,” forklarede Arteta inden EFL cup-opgøret imod Leicester.
En sæson plaget af skader
William Saliba kommer direkte fra en meget svær sæson i den franske liga. Teenagerens tidligere arbejdsgiver, Saint-Étienne, sluttede sæsonen på en 17. plads, kun to placeringer over nedrykning. Sæsonen blev hellere ikke lettere af, at Saliba missede hele 128 dage på grund af skader. Derfor nåede franskmanden kun at spille 12 ud af 28 kampe i Ligue 1. Først blev han holdt ude af en skade i hasemuskulaturen, der betød at han missede sæsonstarten. Siden fik han et brud på mellemfodsknoglen, der holdt ham ude i 15 kampe over alle turneringer. Den unge franskmand returnerede til holdet i februar 2020 og var med i en forfærdelig stime, indtil covid-19 satte en stopper for fodbolden i Massif Central og resten af Frankrig.
Afbrydelsen betød samtidig, at Salibas lejeaftale var slut, og franskmanden var Arsenal-spiller. Saliba tog derefter forholdsvis hurtigt til Nordlondon for at holde formen ved lige. Det viste dig dog, at det ikke var det sidste twist i sagaen om William Saliba til Arsenal. Den franske pokalfinale blev nemlig sat tilbage på programmet, og Saint-Étienne ville naturligvis gerne have deres store talent til at deltage. Det hele endte med en uskøn diskussion om klausuler og spillerpleje, der ultimativt resulterede i, at Saliba ikke fik en ordentlig afskedskamp for sit franske hold. I stedet fik franskmanden, kort tid efter, sin uoficielle debut for The Gunners imod MK Dons. Her imponerede han i de 45 minutter han fik og pustede ny ild til gløderne, der er Arsenal-supporternes forventninger.
En forsvarsspiller af moderne støbning
William Saliba er med sine 193 centimeter en væsentlig skikkelse på en fodboldbane. På trods af sin størrelse er franskmanden dog slet ikke langsom. Tværtimod er fart en af Salibas styrker, hvilket også gør ham exceptionel i én mod én dueller. På trods af sin unge alder bliver teenageren sammenlignet med nogle af de helt store internationale forsvarskæmper. Fabio Frasconi, Salibas ungdomstræner, sammenligner ham med en vis franskmand fra Real Madrid:
”William vil nå langt, meget langt. Han minder mig om Raphael Varane. Da han var yngre, var han altid bedre end de andre, teknisk fejlfri, komfortabel på bolden. Jeg har aldrig set en knægt med så meget lyst til at lykkes.”
Rent statistisk bringer William Saliba nogle vigtige evner med sig, som Arsenals forsvar har savnet. Det er kun Calum Chambers (84%), der havde en bedre tacklingsprocent end Saliba (77%) i sæson 2019/2020. Til gengæld har franskmanden en glimrende spilforståelse, der har resulteret i, at han snitter næsten to interceptions per 90 minutter. Hvilket er højere end alle Arsenals andre stoppere. Samtidig laver franskmanden færrest frispark (0,2) per 90 minutter. Til sammenligning lavede Chambers halvandet frispark per kamp i sidste sæson. Men der hvor William Saliba for alvor kommer til sin ret som en moderne forsvarsspiller er i pasningsspillet. Franskmanden har den højeste pasningsprocent (88%) og krydrer den tilmed med den højeste præcision på lange afleveringer (61%). Mikel Arteta vil have stærke pasningsspillere på alle positioner. Der skal nærmest være 11 teknikere på banen. Og derfor er der ingen tvivl om, at William Saliba er præcis den forsvarstype, som den spanske manager vil have i sit centrale forsvar.
Saliba x Gabriel – partners in crime?
Til trods for de imponerende statistikker er det ikke blevet til spilletid for den ellers lovende William Saliba. Indtil videre har Rob Holding, nyindkøbte Gabriel, David Luiz, Kieran Tierney og sågar Sead Kolasinac fået minutter foran den franske teenager. Det placerer Saliba lige nu som nummer seks i forsvarshierarkiet hos Arteta, hvilket er nok til en plads på bænken i Premier League pt. Og det er naturligvis uden at medregne Shkodran Mustafi, Calum Chambers og Pablo Marí, der alle sidder ude med længerevarende skader. Transfervinduet er selvfølgelig stadig åbent, og det kan ikke afvises, at én eller flere af de ovenstående navne ikke er i klubben efter den sjette oktober. Så der er plads til at rykke en plads eller to op, inden det endelige hierarki låser sig.
Mikel Arteta har siden coronapausen svoret til en 3-4-3 opstilling. Mange eksperter og fans forventer dog, at lige så snart spanieren har sine rette spillere vil skifte over til en 4-3-3-formation. Arteta er unægteligt påvirket af Pep Guardiolas skole. Derfor virker det lige til højrebenet, at han kommer til at spille ligesådan på et tidspunkt i den nærmere fremtid. Når skiftet kommer, betyder det også, at der forsvinder en plads i det centrale forsvar. Skulle skiftet ske allerede i morgen, er den mest åbenlyse parring de brasilianske drenge David Luiz og Gabriel. Men på længere sigt, nærmere betegnet om et år, udløber David Luiz’ kontrakt, og så skal der findes en ny makker til Gabriel.
Det er ikke kun i drømmene, at William Saliba og Gabriel er et fantastisk makkerskab i svøb. Faktisk komplimenterer de hinanden utroligt godt. Salibas fart og spilforståelse gør, at han kan ligge og sweepe, når Gabriel går i hovedstødsdueller. På den måde kan de opfylde nogenlunde samme dynamik som Per Mertesacker og Laurent Koscielny havde, da de var bedst. Begge er stærke i mand til mand dueller, hvilket også frigør Arsenals backs og centrale midtbanespillere til at satse lidt mere. Gabriels pasningsprocent (82%) er den laveste i Arsenal, men den er ikke ligefrem dårlig. Sammen med Saliba udgør de et usvigeligt sikkert boldspillende forsvar, der vil kunne finde medspillere i fordelagtige positioner, både med korte og lange afleveringer. Noget Arsenal har manglet fra bagerste geled, foruden David Luiz.
Forhåbentlig kan William Saliba og Gabriel på sigt emulere den defensive stabilitet Arsenal havde for 15-20 år siden med The Invincibles’ Sol Campbell og Kolo Toure. Eller længere tilbage med Tony Adams og Martin Keown. Alt dette vil fremtiden give svar på. De fundamentale taktiske grundsten er i hvert fald lagt med to fysisk stærke, teknisk begavede og kløgtige stoppere, der kommer til at pryde Arsenals bagkæde mange år ud i fremtiden.
