Telefonen bimler og bamler, der er mål på linjen, og det er Eddie Nketiah, der er i den anden ende af røret. Sådan har vi lært ham bedst at kende, når han weekend efter weekend løber ud til hjørneflaget og tager telefonen for at fejre endnu et mål.
Af Pelle Kirchner
Dog har det ikke altid ligget i kortene, at Eddie Nketiah skulle blive så afgørende på et potentielt kommende mesterskabshold i Premier League. Dermed ikke sagt, at det er tilfældigt. Nej, der ligger tusindvis af timers tålmodighed og hårdt arbejde bag de præstationer, vi ser i øjeblikket fra Nketiah.
Magisk debut mod Norwich
Selvom Nketiah kun er 23 år, så er det hele fem år siden, at Arsene Wenger gav ham debut i en Carabao Cup kamp mod Norwich i en alder af bare 18 år. Og her skulle den purunge englænder blot bruge 15 sekunder på at introducere sig selv for fodboldverdenen.
Arsenal er bagud 0-1, stadionuret har lige rundet de 85 minutter, de har desperat brug for et mål. Alex Iwobi står klar til at eksekvere et hjørnespark, men først skal en 18-årig debutant ved navn Eddie Nketiah på banen. Hjørnesparket bliver slået ind, Francis Coquelin snitter bolden videre i forreste område, bolden havner for fødderne af den netop indskiftede Nketiah, der sætter foden på. Mål!
Nketiah bliver den foreløbige helt store redningsmand for Arsenal, der undgik den helt store fiasko mod Norwich. Men historien slutter ikke her. Vi tager hul på den forlængede spilletid, Arsenal tilkæmper sig endnu et hjørnespark. Fra samme side som sidst. Iwobi slår den ind, Nketiah stiger til vejrs og header bolden i mål med et kraftfuldt hovedstød. Mål! 2-1!
Arsenal slår Norwich ud af Carabao Cuppens fjerde runde.
Sådan introducerede Eddie Nketiah sig selv for omverdenen, da han for fem år siden fik chancen af Arsene Wenger.
Tålmodighed er en dyd
Siden har han stået i skyggen af henholdsvis Olivier Giroud, Pierre-Emerick Aubameyang, Alexandre Lacazette og senest Gabriel Jesus. Altid har han været anden- eller tredjevalg. Altid har han ventet på at være den foretrukne angriber. Altid har han ventet på kontinuerlig spilletid fra start. Men altid har der stået andre i køen foran ham.
I sidste sæson fik han dog et lille gennembrud, da han fik chancen fra start mod Chelsea på bekostning af Lacazette, der var inde i en mindre scoringskrise. Her takkede han for tilliden på fornemmeste vis, da han blev dobbelt målscorer i en vital sejr mod Chelsea.
Det var tydeligt at mærke, at Nketiah følte, at han havde noget at bevise. At han var bedre end de andre angriber, og at han med rette var frustreret over ikke at spille mere end han gjorde. Det kom til udtryk under Amazons dokumentar om Arsenal ”All in or nothing”, hvor den nyindkøbte belgier Albert Sambi Lokonga hænger med næbet rundt om frokostbordet. Han forklarer, at han er skuffet over ikke at spille, hvortil Nketiah svarer ”Do you think you are the only one not fucking playing?”
I samme afsnit fortæller manager Mikel Arteta, at han forstår Nketiahs frustration over ikke at spille, og at han fortjener det mere end nogen anden.
Hårdt arbejde betaler sig
Et par lækkede fotos af Nketiah i bar overkrop viser, hvordan han har bygget på sin fysik. Det første billede er fra 2019, og det andet billede er fra 2022. Billederne viser tre års målrettet, determineret og hårdt arbejde, der har givet ham de bedste betingelser for at blive en succes i Arsenal.
For hvis man ikke tror på sig selv, er der ingen der gør. Og det var netop de færreste der troede på Nketiah, da Gabriel Jesus blev skadet. Men lige så lille troen på ham var fra omverdenen og medier, lige så meget troede han på sig selv, og lige så sulten var han for at bevise sit værd – og ikke mindst modbevise sine kritikere.
Især medierne var hurtig til at spekulere i, hvilken angriber, der ville passe bedst ind i Arsenal i Jesus’ fravær. Der blev spekuleret i Joao Felix, Memphis Depay, og andre prominente navne. Men manden for enden af beslutningerne, Mikel Arteta, havde kun spekuleret på én. Eddie Nketiah.
Og det har han næppe fortrudt. Nketiah har scoret seks mål på lige så mange kampe, siden Gabriel Jesus blev skadet under VM-slutrunden i Qatar. Senest blev han matchvinder og dobbelt målscorer, da Arsenal slog Manchester United i en skæbnesvanger kamp i jagten på det længeventede mesterskab.
Artetas luksusproblem
Eddie Nketiah har med andre ord taget Premier League og sine kritikere med storm, og det har efterladt manager i noget af en kattepine. For hvem vælger han, når Gabriel Jesus forventes at være kvit fra sin skade i starten af marts måned? Kan han virkelig se bort fra Nketiah, eller kan han tillade sig at bænke Gabriel Jesus, der også har været så vital for holdet inden sin skade, eller er der plads til begge to? Og vil det i så fald gå ud over et velfungerende system, der har kørt så gnidningsfrit gennem hele sæsonen?
Spørgsmålene er mange, men kun én mand skal finde svarene. Den mand hedder Mikel Arteta, og hvis du spørger mig, så tror jeg kun, at der er plads til én af de to angribere i startopstillingen. Lidt konkurrence skader vel heller intet. Jeg er bare glad for, at det ikke er mig, der står i den utaknemmelige situation, at skulle bænke enten Eddie Nketiah eller Gabriel Jesus