Brooke Norton-Cuffy blev akademiets helt store åbenbaring i den forgangne sæson, da han i en alder af blot 18 år etablerede sig som fast mand på Lincoln City’s League One-mandskab. Den offensive højre back har potentiale til at blive et uventet aktiv for Mikel Arteta allerede i næste sæson.
Der var ikke mange, der havde set det komme, at Brooke Norton-Cuffy skulle løbe med titlen som årets akademispiller i den forgangne sæson.
Den 18-årige højre back startede sæsonen ud på Arsenals U23-hold, selvom han principielt set stadigvæk havde alderen til at tørne ud for U18-holdet. Det gjorde han godt – rigtig godt – og allerede efter 17 kampe kom der i januar bud efter ham fra League One-klubben Lincoln City.
Normalt lader Arsenal deres ungdomsspillere få en sæson eller to på U23-holdet, inden de sender dem ud på lån, men i dette tilfælde vurderede akademichef Per Mertesacker, at Norton-Cuffy var så langt fremme i sin udvikling, at han trods sin unge alder havde kvaliteterne til at begå sig i den fysisk krævende engelske anden division.
League One-parat fra dag 1
Norton-Cuffy skulle ikke bruge lang tid om at overbevise Lincoln City-manager Michael Appleton om sine kvaliteter. Syv dage efter hans ankomst – og ti dage efter hans 18-års fødselsdag – blev han sendt på banen i de døende minutter for at forsvare en 2-1 føring ude mod Plymouth.
De rødstribede holdt stand, og efter et par solide indhop i de efterfølgende runder overtog Norton-Cuffy positionen for resten af sæsonen. Han markerede sig flot, ja så flot at Appleton i marts måned gik ud og spåede den unge back en stor Arsenal-karriere.
”Jeg har ikke lyst til, at Arsenal ringer mig op og siger ’hvorfor sagde du det?’, men jeg har sagt bag kulisserne, at jeg tror, han kommer til at spille for Arsenal regelmæssigt. Det bliver måske ikke de næste par år, men det kommer helt sikkert til at ske”.
Det blev sammenlagt til 17 kampe i Lincoln-trøjen for unge Norton-Cuffy. Værdifuld erfaring for den engelske højre back, som i en glimrende portrætvideo Arsenal har lagt op på deres Youtube-kanal udtrykker sin begejstring for lejeopholdet.
”Hele læringsoplevelsen har været fantastisk. Det er bogstaveligt talt den bedste måde at beskrive det på. Jeg har nyt hvert et minut af at spille for Lincoln. Fansene har været fantastiske, spillerne har været fantastiske. Mine holdkammerater har hjulpet mig meget, og trænerstaben har hjulpet mig med at udvikle mig”.
Store offensive kvaliteter
Som spillertype er Norton-Cuffy først og fremmest karakteriseret ved sin udtalte fysik. Han er 181 centimeter høj og ualmindeligt bredskuldret af en 18-årig at være. Hans største aktiv er endog hans fart med bolden ved fødderne og hans naturlige iver efter at komme frem på banen.
Han er i kraft af sin fart i stand til at dække store afstande på den højre flanke, hvilket gør ham til en naturlig wingback – en position han ofte har bestredet for både Arsenal- og Englands ungdomshold. Senest har han henover juni-måned været fast mand på Englands landshold U19-europamesterskaberne, som Norton-Cuffy og resten af de unge Three Lions endte med at vinde.
I Lincoln blev Norton-Cuffy noteret for både et mål og en assist, og ifølge hovedpersonen selv er der mere i vente.
”Jeg elsker alle mine defensive pligter […] Jeg elsker en tackling, jeg elsker en duel på banen. Men jeg elsker især at komme fremad. Jeg kan lide at løbe med bolden, jeg kan lide at finde pasninger. Jeg kan lide at lave mål og assists”, lyder det Norton-Cuffy i portrætvideoen.
Vigtig pre-season i vente
Norton-Cuffy går en begivenhedsrig sommer i møde. Mange spår, at den unge højreback ventes at støde til Arsenals førsteholdstrup, når de drager til USA for pre-season.
Her vil han med al sandsynlighed få chancen for at bevise sit værd, og imponerer han, er det ikke utænkeligt, at Arteta vil holde ham hjemme til den kommende sæson. Takehiro Tomiyasu var i sidste sæson disponibel for flere skader og fortsætter tendensen i denne sæson, er det måske ikke så dumt med en ekstra gardering bag Cedric Soares – såfremt vi antager, at Hector Bellerin og Ainsley Maitland-Niles bliver solgt.
Arsenal kan i øvrigt se frem til flere kampe i næste sæson, i og med Europa League står for døren. Her skal The Gunners alt andet lige op imod svagere modstandere, og det kunne blive en lejlighed til at køre Norton-Cuffy ind på holdet, sådan som vi har set det med ungdomsspillere á la Bukayo Saka og Folarin Balogun.
Norton-Cuffy har under alle omstændigheder brug for førsteholdsfodbold på dette stadie af sin karriere. Minutterne kunne også komme i form af endnu et lejeophold, hvis Arteta vurderer, at den eksplosive back har brug for endnu en sæson ude for at bygge ovenpå sit spil.
Uanset hvad bliver det spændende at følge talentfulde Norton-Cuffy i næste sæson. Han er utvivlsomt et akademiets helt store stjernefrø og formentlig også det bedste bud på en fremtidig førsteholdsspiller.