Saliba fra Saint-Etienne. En af betingelserne i aftalen var, at spilleren skulle lejes tilbage til den franske klub, før Arsenal kunne få ham i folden. I denne artikel tager vi et dybere kig på den franske vidunderdreng. Er han er klar fra start, eller skal han bruge et år på at vænne sig til Premier League?
Arsenal-fans verden over er naturligvis spændte, og glæder sig til ankomsten af William Salilba, der bliver beskrevet som frelseren på Arsenals defensive kvaler. Saliba er blot 19 år gammel, men forventningerne er allerede skyhøje for teenageren, som for alvor brød ind på fodboldscenen sidste sæson. Allerede da aftalen blev underskrevet, var Saint-Etiennes manager Claude Puel ude og begræde stortalentets snarlige afgang:
”Det er svært at acceptere, at vi sælger vores bedste spiller, en ung knægt, for at fylde kisterne.”
Saliba er meget højt anset, ikke kun af sin nuværende manager, men også blandt sine nuværende medspillere. Tidligere Arsenal-spiller og nuværende højre back for Saint-Etienne, Mathieu Debuchy, har sagt følgende om sin unge holdkammerat:
”Han bliver bedre for hver kamp og jeg synes han er en fantastisk spiller. Han er stærk med en god teknisk pakke. Han er også hurtig. Jeg synes, han har, hvad der skal til for at spille for Arsenal.”
Saliba har også høstet ros fra en anden tidligere Arsenalspiller, Bacary Sagna, der i et interview med Goal sagde følgende:
”Han er meget selvsikker, når han forsvarer. Han er ikke bange for at forsvare én mod én og for det meste vinder han duellerne, hvilket er den bedste kvalitet, en forsvarer kan have.”
Der er rigeligt med ros at finde, når det kommer til William Saliba. Også hans tidligere ungdomstræner, Fabio Frasconi, giver ham massiv ros med på vejen og sammenligner ham endda med en af de bedste forsvarsspillere i Europa i dag:
”William vil nå langt, meget langt. Han minder mig om Raphael Varane. Da han var yngre, var han altid bedre end de andre, teknisk fejlfri, komfortabel på bolden. Jeg har aldrig set en knægt med så meget lyst til at lykkes.”
Med godt og vel to flotte sæsoner under bæltet i den franske Ligue 1, kan den unge franskmand snart pakke sine kufferter og flytte permanent til Nordlondon. Mange forventer, at han vil gå direkte ind i startopstillingen, fordi de mener, han allerede nu er bedre end det klubben har i forsvaret. Men er Saliba klar til en fuld sæson i Premier League i en alder af kun 19 år, eller får han, ligesom Nicolas Pepe, behov for en tilvænningsperiode?
Spørg professoren
Det er en kunst at benytte unge spillere, på det højeste niveau af international fodbold. En kunst som Arsene Wenger excellerede i. Han var om nogen ikke bleg for at give chancen til en ung og lovende spiller, fremfor at trække det sikre kort og bruge en mere rutineret og etableret spiller. Det kan faktisk ikke siges bedre, end professoren selv forklarede det nogle år tilbage:
”Når du er manager, bliver du nødt til at betale for uddannelsen og udviklingen af unge spillere med point. Jeg ved godt, at hvis jeg spiller en tyveårig centerback, så kommer han til at koste mig point i løbet af en sæson og det skal jeg stå på mål for. Hvis jeg spiller en på 28, som måske er mindre talentfuld, vil han koste mig færre point, men jeg vil da ikke give chancen til en ung spiller. Og på et eller andet tidspunkt som manager, må jeg sige, at du føler dig meget alene, når du står deroppe og siger ’Nej. Jeg vil have at den her knægt spiller, fordi han fortjener det’.”
Hvis Mikel Arteta har samme holdning som sin tidligere manager, lover det godt for Salibas første år i Arsenal. I denne sæson har Arteta ikke været bange for at bruge unge kræfter, fremfor etablerede spillere. Blandt andet har Eddie Nketiah vundet startpladsen i angrebet foran Alexandre Lacazette og Bukayo Saka har skubbet Sead Kolasinac væk fra venstrebacken. Arteta har talt åbent om, at det handler om, hvordan man præsterer til træning, hvis man vil udtages til kamptruppen – ikke hvor gammel og rutineret man er. Så Saliba kan godt berede sig på at skulle trække i arbejdstøjet for at overbevise Arteta om, at han er manden, der kan stabilisere Arsenals forsvar.
Statistikkerne siger…
En ting er managerens filosofi og opfattelse af holdudtagelsen. Noget andet er den statistiske fortælling. Fodbolden er uhyre præget af data. Alt lige fra scouting af spillere til kampanalyse er fuldkommen inficeret af dataarbejde. Så lad os sammenligne William Salibas to seneste sæsoner, med David Luiz, Shkodran Mustafi og Sokratis’. Her er det vigtigt at tage højde for et par parametre. Saliba har spillet klart færrest minutter af de fire, grundet to længere skadesforløb i denne sæson. Saliba har kun spillet 2.268 minutter på to sæsoner, David Luiz har spillet flest med 5.424 minutter og Mustafi og Sokratis har begge spillet over 3.200 minutter. David Luiz’ datasæt består også af statistikker fra hans sidste sæson i Chelsea, da han først kom til Arsenal i sommers. Der er også faktorer som spillestil og spillertype, der spiller ind. For eksempel er Sokratis en markant anderledes forsvarstype end de tre andre. Sokratis er en mere klassisk centerback, hvor de tre andre er mere moderne, boldspillende forsvarsspillere.
Forsvarsevner
På tværs af de fire forsvarsspillere er det William Saliba, der har den bedre tacklingsprocent – tacklinger hvorfra boldbesiddelse er blevet vundet. Hele 71% af sine tacklinger har Saliba vundet. Til sammenligning kommer David Luiz tættest på med 65%, imens Shkodran Mustafi er dårligst af alle fire med kun 58% vundne tacklinger. Saliba ved altså hvornår, han skal tackle. Han kaster sig ikke hovedløst ned på græsset, som det til tider er tilfældet med Mustafi og Sokratis.
Når det kommer til interceptions – afleveringer der bliver afskåret af en forsvarsspiller – er det Mustafi der har flest med 71, over de sidste to sæsoner. Faktisk kan Mustafi noteres for en interception hvert 46. minut. Her er det kun Saliba, der kommer i nærheden af tyskeren, med en interception hvert 49. minut. David Luiz og Sokratis halter langt efter her, med henholdsvis en interception hvert 89. og 95. minut. Her viser Mustafi og Saliba god forståelse for spillet, at de kan læse modstanderens intentioner og vende spillet fra forsvar til angreb med en interception. De to andre har en mere afventende tilgang, hvor fokus udelukkende er at forsvare målet.
Med hensyn til blokeringer, er det David Luiz, der står i vejen for de fleste skud. Brasilianeren har over de sidste to sæsoner blokeret 97 skudforsøg. Her har Saliba langt færre med kun 33, hvilket også er langt efter Mustafis 61 og Sokratis’ 83 blokerede skud.
I forhold til clearinger er det igen David Luiz, som topper listen. Med 279 clearinger er han langt foran Saliba, der kun har 104. Både Mustaif og Sokratis har over 240 hver. Det fortæller naturligvis noget om det massive pres, der har været på Arsenal forsvar. For eksempel har Mustafi over de sidste to sæsoner, måtte lave en clearing hvert 13. minut og Sokratis hvert 16. minut. Det er ikke fordi Saliba ikke clearer bolden, men det kan betyde, at presspillet i Frankrig ikke er så intensivt, som det er i England, hvor genpresset er blevet integreret i stor stil. Det der kan være bekymrende er, at Saliba, på trods af sine 192 centimeter, ikke er den bedste forsvarer i luften. Faktisk er det et af de få kritikpunkter, der er mod ham. Til trods for, at han har en stor fysisk ramme, er han ikke særlig god i de fysiske dueller.
Spillet med fødderne
Når det kommer til boldbesiddelse, er der ingen tvivl om hvem Saliba minder om. Den unge franskmand har en pasningsprocent – afleveringer der rammer en medspiller – på 86,8%, hvilket er 0,1% lavere end David Luiz’. Saliba og brasilianeren er begge meget komfortable med bolden for fødderne og er ikke bange for at drive bolden frem på modstanderens banehalvdel. På det punkt er David Luiz en ideel lærermester for Saliba, når han skal tilvende sig den engelske liga. Det er værd at notere, at det faktisk er Sokratis, der har den bedste pasningsprocent af de fire. Grækeren rammer således rigtigt med hele 89,8% af sine pasninger. Det skal dog siges, at Sokratis lavere langt færre risikable afleveringer end de tre andre. Hvor Mustafi og David Luiz, fra tid til anden, forsøger sig med en lang aflevering op i banen, eller en diagonal, holder Sokratis sig til de korte, simple afleveringer.
Men lige netop de lange afleveringer, er der hvor Saliba skiller sig markant ud fra resten. Franskmanden har en pasningsprocent på afleveringer over 25 meter på 61,4%. Det er højere end nogen anden forsvarsspiller i Arsenal. Det er ikke kun interessant fordi han er så ung, det har også stor relevans for måden Arsenal spiller fodbold på under Arteta. Og det kan i sidste ende være det, der giver Saliba startpladsen i forsvaret næste sæson. Arteta har ikke lagt skjult på, at han vil have forsvarsspillere der er gode på bolden. På den måde kan de deltage aktivt i spilopbygningen og bidrage med nøgleafleveringer, som vi allerede har set fra David Luiz, blandt andet i udekampen mod Crystal Palace og hjemmekampen mod Everton, hvor han lagde op til et mål med en lang flad aflevering fra bagerste geled.
Saliba skiller sig ikke så markant ud fra Arsenals nuværende centerbacks, når det kommer til forsvarsevner, men hans evner med bolden kan være guld værd. Og det kan være det, der allerede sætter ham foran Mustafi og Sokratis i forsvarshierarkiet.