WILLIAM SALIBA ER BLEVET OFFER FOR MURPHYS FØRSTE LOV

Hvis noget kan gå galt, vil det gå galt. Og alt synes at være gået helt galt for Saliba i Arsenal. Nu tager franskmanden seks måneder i hjemlandet, hvor han skal genopbygge sin selvtillid og spilleglæde. Der er dog ingen tvivl om, at fremtiden stadig er i det nordlige London.

Der er blevet sagt og spekuleret meget om William Salibas manglende spilletid på Arsenals førstehold i 2020. Nogen mente at vide, at Mikel Arteta nægtede at bruge ham, fordi han var købt af Unai Emery. Andre mente, at Saliba var endt i unåde hos cheftræneren, som Matteo Guendouzi gjorde det i foråret. Men når alt kommer til alt, så er det kun Arteta og Saliba selv, der ved hvorfor, det enorme forsvarstalent ikke har fået chancen endnu.

Arteta tror på Saliba

Selvom mange ting peger i modsatte retning, er der ingen tvivl om, at Mikel Arteta har en stor tiltro til William Salibas og hans fremtid hos Arsenal. Den spanske cheftræner har ved flere lejligheder refereret til franskmanden som en vigtig spiller for fremtidens Arsenal. Og han ser på mange måder Saliba som et projekt, der ikke er betinget af omgående succes.

På et pressemøde den 7. januar 2021, dagen efter Saliba debuterede for OCG Nice, fik Arteta lov til at uddybe og forklare hele processen omkring franskmandens svære start og fremtid i Arsenal:

”Vi har købt et stort projekt, som vi har haft nogle problemer med, fordi han ikke har spillet nok fodbold de sidste 18 måneder. Jeg vil gerne beskytte spilleren og den fremtid vi har sammen med ham, og den bedste måde at gøre det på, er at give ham minutter og lade ham spille. Jeg har set den udvikling, han allerede har lavet over de seneste måneder, og nu er han klar til at konkurrere. Han tager til en stærk liga, en liga han kender virkelig godt. Han har brug for at spille så mange kampe som muligt for at blive klar til os næste sæson.”

Arteta insisterede også på at Salibas fremtid ligger hos Arsenal, efter spekulationer om at OCG Nice havde en købsoption i lejeaftalen:

”Han kommer tilbage til pre-season og han vil være hos os. Jeg ved, at det nogle gange kan være svært af forklare og forstå efter de summer klubben har brugt på at få ham hertil, at vi sender ham ud på lån. Men der er sket meget med ham. Han er en langsigtet spiller for os, og vi er nødt til at beskytte ham, og at give ham tre eller fire kampe er ikke nok for ham, han har brug for meget mere end det.”

Ude af truppen

William Saliba fik sin uofficielle debut for Arsenal den 25. august 2020 i en venskabskamp mod MK Dons. Franskmanden fik 45 minutter på banen, de hidtil eneste minutter han har fået for førsteholdet. Saliba var med på bænken til Community Shield mod Liverpool, men kom ikke på banen. Og da sæsonen begyndte for alvor imod Fulham, var den unge stopper slet ikke at finde i kamptruppen.

Det har siden vist sig, at Saliba i denne periode oplevede nogle personlige problemer. Rygterne svirrede om at både moderen og faderen afgik ved døden med kort mellemrum. Det er aldrig blevet bekræftet, men Mikel Arteta brugte selv formuleringen ”personal problems”, da han skulle forklare Salibas udlejning til Nice overfor pressen.

I forbindelse med historien om familietragedierne, begyndte rygterne også at svirre om, at Arsenal søgte et lejemål for Saliba. Både ind- og udland var på tale. Arteta ville allerhelst have ham lånt ud til en engelsk klub, sådan at franskmanden kunne akklimatisere sig med den engelske fodboldkultur. Endnu et lån til Saint Etienne var også på tale.

Sidstnævnte var endda meget tæt på at blive en realitet. På deadlinedagen – imens Edu også arbejdede febrilsk på at færdiggøre handlen for Thomas Partey i tide – forhandlede Arsenal længe med Saint Etienne om et lån af Saliba. Aftalen gik dog i vasken på målstregen, da papirarbejdet ikke nåede frem i tide.

Det afledte lidt ordkrig mellem Arsenal og Saint Etienne, da den franske klub mente at aftalen havde været i stand længe, og at det var Londonklubbens tøven, der kostede Saliba returen til hjerteklubben. Det kostede ham samtidig en plads i Arsenals trup, da Arteta valgte ikke at registrere ham til Premier League og Europa League.

Det så selvfølgelig ikke godt ud, at Arsenals unge forsvarstalent end ikke var registreret til den første halvsæson. Men realiteten var den, at Arsenals trup simpelthen var for stor, hvilket også betød at Sokratis og Mesut Özil heller ikke blev registreret. Den anden grund til at Saliba ikke blev registreret var netop den, at klubben forventede at han skulle lejes ud. Så da lånet kollapsede, kollapsede Salibas første halvsæson også.  

Ikke på det ønskede niveau (endnu)

Realiteten var nu den, at William Saliba kun kunne træne med førsteholdet, men når det blev kampdag, måtte han tage til takke med U23-holdet. Franskmanden spillede i alt otte kampe for Steve Boulds mandskab. Det blev til 706 minutters fodbold, to gule kort og ét rødt for Saliba på Arsenals reservehold.

En af de største udfordringer for Salibas omstilling til engelsk fodbold var, ifølge Mikel Arteta, at han ikke have spillet nok fodbold inden sit skifte. Det var naturligvis en konsekvens af Covid-19, der lukkede den franske liga ned i marts. Modsat andre ligaer blev den franske bare ikke startet op igen. Hvilket betød, at Saliba ikke have spillet fodbold i cirka et halvt år, da han ankom til London.

Det faktum, kombineret med to længerevarende skader, betød at han ikke havde udviklet sig tilstrækkeligt i sæsonen 2019/2020. Og Arteta mente ikke at Saliba havde det fornødne niveau:

”Jeg gjorde det klart, at han havde brug for et overgangsår. Det skete ikke af flere årsager. Han fik ikke det overgangsår og han bliver nødt til at gå igennem det,” sagde Mikel Arteta på et pressemøde den 4. november 2020.

Imod slutningen af året begyndte Saliba dog at nå et niveau, som Arteta fandt tilfredsstillende. Den spanske cheftræner udtalte derfor således den 9. december 2020:

”Vi er af den opfattelse, at han er klar til at spille med os nu”, hvilket gav en fornyet optimisme i fanbasen, at de snart kunne se Saliba i aktion.

Det blev desværre ikke til en debut, da han ikke kunne registreres igen før transfervinduet i januar, og i stedet endte det så med en lejeaftale hos OCG Nice. Her han indtil videre spillet 270 minutter i tre kampe, altså fuld tid i alle tre. Han fik prisen som Man of the Match i sin blot anden kamp, da OCG Nice spillede 1-1 med Metz.

Saliba udtalte sig den 9. januar om sin første tid hos Arsenal, hvor han gav en lille stikpille til Arteta:

”Træneren sagde til mig med det samme, at jeg ikke var klar. Jeg ville da som det mindste gerne have haft chancen for at genfinde min rytme. Mine første seks måneder var svære, fordi jeg kom direkte fra seks måneder hvor jeg ikke kunne træne, fordi jeg var derhjemme og ikke kunne træne udenfor eller spille.”

Forhåbentlig er det ikke et større problem end at Saliba, med et godt halvår i Nice, kan vise at han fortjener chancen på førsteholdet når han returnerer til London til sommer. Saliba er uden tvivl en del af Artetas fremtidige planer. Men franskmanden kan med gode præstationer skubbe sig selv længere frem i de planer.

Indkøbskurv