Tre kampe på en uge. Tre sejre. En målscore på 8-1. Der blæser positive vinde i og omkring Arteta og hans Arsenal-mandskab, som her til aften rundede en resultatmæssig flot uge af ved at besejre Wolves på udebane med 0-2. Det var i øvrigt Arsenals første udebanesejr mod et Premier League-hold, som er placeret højere i tabellen end Arsenal siden september 2015.
I dette indlæg vil jeg sætte fokus på tre ting, som jeg synes, har været bemærkelsesværdige.
Arteta har spændt sikkerhedsselen
Det er en fornøjelse, at Arsenal har fået Mikel Arteta som manager. Det kan jeg slet ikke sige nok. Efter at have været under Pep Guardiolas vinger, er der ikke noget at sige til, at Mikel Arteta sigter efter et meget ambitiøst udtryk på banen. Det handler i bund og grund om at tage initiativ med og uden bold.
Arsenal kom desværre skidt fra start efter Corona-pausen med to udebanenederlag til henholdsvis Manchester City og Brighton. I kampen efter måtte der slides for en sejr mod Southampton og det samme gjorde sig gældende i FA-Cuppen mod Sheffield United, hvor spanske Dani Ceballos scorede i kampens døende minutter.
I ugens tre kampe havde Mikel Arteta valgt en udgangsformation med tre midtstoppere. I de forrige kampe havde han valgt to. Der er ingen tvivl om, at Mikel Arteta og trænerteamet har haft analyseret på de foregående kampe og lokaliseret en problemstilling omkring sårbarheden centralt på banen.
Det er ikke noget nyt at se Arsenal bygge op med tre i spillets første fase. Dette har været effektueret ved at ”skævvride” de fire bagerste, så den ene back bliver nede eller ved at en af de centrale midtbanespillere (typisk Granit Xhaka) vil falde ned i venstre side, så man kan bygge op med 2½ spiller.
Arsenals positionsspil har dog i den sidste uge virket mere struktureret og sikkert. Der er en stor (nogle gange for stor) sikkerhed ved at bygge op med tre stoppere og to centrale midtbanespillere i modstanderens forrum. Der er garanti for at være i overtal, uagtet om modstanderen presser med en, to eller tre. En anden vigtig ting at påpege er, at skulle man miste bolden i de første faser, så er man mere solide i forhold til en defensiv omstilling med tre-to-sikringen.
Heldigvis for Arteta har han igen haft Granit Xhaka til rådighed. Schweizeren har bestemt sine begrænsninger, men den sidste uge har vist, at han har en enorm vigtig rolle på Artetas Arsenal-hold. Han er den midtbanespiller med mest progressivitet i sit spil og har løsningsmodellerne på hans korte og lange pasninger. Granit Xhaka havde ikke sin bedste kamp på bolden mod Wolves, men han optrådte som en lederskikkelse på midtbanen, hvor han sørgede for at holde sine holdkammerater til ilden, så sejren kunne blive en realitet.
Arsenals udtryk uden bold har ligeledes oplevet en forbedring med tre midtstoppere. Fem i forsvarskæden, når modstanderen har haft bolden, har frigjort de to wingbacks til at være mere fremadrettet i presspillet, hvilket har være givet godt ud. Ligeledes har det gjort, at de to yderste stoppere har kunne være mere aggressive i duelspillet, da den midterste stopper har været en ekstra sikring.
De små justeringer og valg som Mikel Arteta og trænerteamet har truffet, har haft en positiv effekt; Arsenal har set mere solide ud og det har været svært for modstanderen at skabe åbne målchancer. Dette har i samme ombæring betydet, at det offensive udtryk har fået et lille knæk, da sikkerheden og strukturen uden bold og i spillets første faser har været i fokus. Det har vist sig at være et klogt valg, da Arsenal i den grad har kendt deres besøgstid med stor kvalitet i afgørende sekvenser af kampene. Nu handler det om at bygge på.
Emiliano Martinez har vikarieret med bravur
Samtlige Arsenal-fans holdte vejret, da tyske Bernd Leno gik i græsset i udebanekampen mod Brighton efter en svinsk handling af Neal Maupay. Billederne på tv’et viste et ”overstræk” i knæet hos Arsenal-keeperen, og meget tydet på en langvarig skadespause. De første indikationer lød da også på et skrækscenarie – et overrevet korsbånd. Heldigvis blev meldingen fra Arsenal-lejren bedre, der kunne fortælle om en pause på sidelinjen i op til seks uger.
Arsenals førstekeeper har været en af sæsonens bedste for Arsenal. Han har stået for flere kampafgørende aktioner i Arsenals felt – nøjagtig på samme måde som Pierre-Emerick Aubameyang har gjort i modsatte ende af banen. Derfor var der naturligvis ekstra panderynker til udsigten om at skulle undvære målmanden.
De panderynker er imidlertid blevet fjernet, da Arsenals argentinske keeper, Emiliano Martinez, har vikarieret med bravur. Den nu 27-årige målmand har været i Arsenal siden 2010, hvor tiden har været præget af sæsoner med udlån til lavere rangeret klubber. I denne sæson er han så blevet honoreret for hans udvikling og er blevet en fast del af førsteholdstruppen.
Den 195 centimeter høje målmand har vist sig som en rigtig stærk backup-keeper, hvor både spillet med hænder og fødder har fungeret godt.
Arsenals positionsspil er baseret på at bygge op med og fra målmanden, og her har han vist fine kvaliteter på trods af sin højde. Han har samtidig en god sparketeknik, som hjælper ham i længere udspark, og det argentinske udspark er en fryd for øjet.
Derudover har han disket op med flere gode redninger, som har været med til at opretholde momentum på Arsenal-holdet.
Jeg tror, man skal tillægge Emiliano Martinez en kæmpe portion ros for at konkurrere på daglig basis med Bernd Leno. Det er uden tvivl et sundt konkurrencemiljø, som har været med til at rykke begge målmand. Tilsættes der samtidig et godt personel, er der optimale forudsætninger for at blive bedre.
Det store spørgsmål bliver så, om Emiliano Martinez lader sig tage til takke med at være andetvalg den kommende sæson, eller om han søger nye græsgange for at blive førstevalg. Han har i hvert fald vist, han har niveauet til at begå sig i Premier League.
Et stærkt kollektiv
Da Mikel Arteta gav sit første interview til Arsenal.com, vækkede det en optimisme og gejst hos alle. Han brugte alle de rigtige vendinger, som talte til hjertet. Den retning, tanken om fodboldspillet og præmissen om, at alle skal købe ind på hans idéer, er noget der er til at få øje på i dag.
Kampen mod Wolves viste, at spillerne er klar til at lide sammen for at vinde fodboldkampe. Der var perioder i kampen, hvor Arsenal var nede i sækken, men der var ikke et tidspunkt, hvor koncentrationen og gnisten fejlede. Tillægger vi så Artetas gamemanagement på sidelinjen, som var helt suveræn i netop denne kamp, så er det forhåbentlig en øjenåbner for Arsenal-truppen om, at når kollektivet er stærkt, så er Arsenal svære at slå. Kollektivet skal altid komme i første række. Når det fungerer, så er det mulighed for at den individuelle spiller kan stråle og udnytte sine kvaliteter inden for strukturen.
Det har samtidig vist, at der er spillere, som bliver sorteret fra, hvis de ikke har hovedet det rette sted. Senest er Matteo Guendouzi blevet valgt fra efter kampen mod Brighton. Det er endnu uklart, hvad der er grunden til fravalget, men medierne virker til at vide, at den unge franskmand har for høje tanker om sig selv, og ikke virker til at ville indordne sig under Artetas nye rammer og krav. Er dette tilfældet, så er midtbanetalentet velkommen til at finde andre græsgange, selvom hans talent er unikt. Der var vel ingen, der sad og savnede ham i gårsdagens kamp, vel?
Tilsvarende fortsætter mystikken om Mesut Özil. Tyskeren har endnu ikke optrådt for Arsenal efter Corona-pausen, og det er et stort spørgsmålstegn. Mikel Arteta har udtalt, at han er klar til at bruge alle spillere, hvis de er i den rette forfatning. På baggrund af dette, må vi antage, at playmakeren ikke er kampklar.
Det kan godt være, at kampprogrammet udfordrer spillerne på fysikken, men det har også været med til at skabe kontinuitet og styrke relationer på banen. Mikel Arteta har i høj grad brugt den samme stamme, og han ser ud til at vide, hvem han kan stole på i netop denne periode.
Arsenal er på rette vej, men der er langt til mål
Udebanesejren mod Wolves kan vise sig at være et vendepunkt for Mikel Arteta og Arsenal. Der har været et udebanekompleks, som har stukket dybt i spillernes mentalitet, men denne udebanesejr kan forhåbentlig være med til at give spillernes et mentalt løft, når kampprogrammet igen viser en udebanekamp.
De tre forrige kampe har vist, at Arsenal stadig ikke magter at kontrollere en hel fodboldkamp. Der har været udfald og Arsenal har i den grad været i torvene. Strukturen har været god, men spillerne mangler stadig at bygge på det mentale aspekt, som betyder meget i fodboldkampe – at opretholde momentum.
Arsenal er på rette spor, men Arteta er udmærket klar over, at der er langt til målstregen, som er ambitionen om at spille med om Premier League-trofæet.