TID TIL CEBYELLOS?

Fra uundværlig brik på den centrale midtbane til en klods om benet på sit eget mandskab. Arsenal fansenes dom er hård, når det kommer til Arsenals spanske midtbaneprofil Dani Ceballos. Har fansene dog noget at have sin kritik i og bør Arsenal skille sig af med truppens eneste Champions League-vinder?

En følelse af afmagt strømmede igennem Arsenal-fansene, da Dani Ceballos modtog sit andet gule kort i den første Europa League-semifinalekamp mod Villarreal. Selvfølgelig ville spanieren dumme sig. Det stod jo klart nærmest fra første fløjt, lød vredesudbruddene på de sociale medier. Træner Mikel Arteta burde have set den komme. Det blev derfor Arteta, og ikke Ceballos selv som blev vurderet til at være den egentlige skurk i situationen.  

For mange Arsenal-fans har allerede givet op på Arsenals nummer otte. En spiller, som de ellers var blevet så glade for i den sidste del af sæsonen efter coronapausen og som havde kronede optrædener i vejen til FA Cup-triumfen i 2020. Og en spiller, som af samme grund fik fansene til at stå klar med åbne arme, da det blev annonceret at spanieren kom tilbage til Nordlondon på et nyt låneophold i starten af september 2020.

 class=

En ny Arteta

Ceballos var kommet ind i varmen efter Arsenals træningstur til Dubai i februar 2020, hvor en anden midtbanespiller, Matteo Guendouzi, kom i unåde hos Arteta. Derimod  beviste Ceballos over for Arteta, at han med den rette indstilling var en mand, som træneren skulle stole på. Ceballos gav således Arteta stof til eftertanke, som endte ud med at Arteta fandt en plads på holdkortet til Ceballos. Ceballos blev således fra midten af februar 2020 draget ind i startelleveren som dybereliggende playmaker, hvorfra Ceballos skulle forsøge at sætte tempo i spillet og diktere første sekvens af Arsenals fremadrettede spil, mens han samtidig skulle udfylde rollen som midtbaneslider.

En rolle, som minder meget om den Arteta selv fik under Arsene Wenger efter Alex Songs afsked og Santi Cazorlas ankomst i 2012. Fra den dybereliggende position lige foran forsvaret startede Ceballos ud med at levere fænomenale præstationer, særligt i sejrene i 4-0-sejren over Newcastle og 3-2-sejren over Everton.

En pludselig coronapause så ud til at potentielt at kunne spolere spanierens momentum, men efter at sæsonen blev genoptaget i juni, fortsatte lejesvenden hvor han slap ved at levere flere stabile præstationer fra sin 6´er rolle på Artetas mandskab.

Dani Ceballos endte således ud med at være den spiller i Arsenal-truppen med flest tacklinger, flest skabte chancer og flest bolderobringer post-lockdown til slutningen af 2019/2020-sæsonen. Alt spil både offensivt og defensivt gik altså igennem andalusieren, som blomstrede under ansvaret og tiltroen fra sin manager. En uundværlig brik på Arsenals holdkort.

 class=

En piruet for meget  

Uden at blinke besluttede Arsenal derfor også at hente Ceballos tilbage på en ny aftale, som skulle gælde for 2020/2021-sæsonen. For hvad kunne gå galt i at satse på en spiller, der havde gjort sig tæt på uundværlig i Artetas mandskab? Den elegante maskinmester, der jo både formåede at arbejde hårdt i motorrummet, men samtidig havde overskud til at vise flotte piruetter og teknisk snilde.

Allerede inden spanieren dog overhovedet havde sparket til en bold i løbet af denne sæson, kom der grus i maskineriet for den 24-årige midtbanespiller. I opvarmningen til sæsonåbneren mod Fulham kom Ceballos i karambollage med Eddie Nketiah under opvarmningen til kampen. Senere blev der i november rapporteret om en infight mellem Ceballos og David Luiz til træning. 

På banen har Ceballos desværre også haft sine udsving. Selvom spanieren stadig er ihærdig og hårdtarbejdende, har en ubeslutsomhed plaget Ceballos hele sæsonen igennem. For mange gange har spanieren taget en boldberøring for meget eller håbet på det bedste med en af hans karakteristiske piruetter uden at det har ført nogen vegne for hverken ham selv eller Arsenal. Og desværre har det også kostet dyrt. Særligt i to episoder under denne Europa League-sæsons knald eller fald-kampe har Ceballos manglende koncentration vist sig kostbar. I det andet opgør mod Benfica forærede Ceballos portugiserne et mål, der var faretruende tæt på at sende The Gunners ud af turneringen, ligesom spanieren forærede Olympiakos et mål i ottendedels-returkampen på Emirates Stadium.

Ser man bort på de individuelle sekvenser og kigger på det overordnede billede har Ceballos dog været en bedre udgave af sig selv i denne sæson. Ceballos har inden aftenens kamp mod West Bromwich spillet akkurat det samme antal Premier League-kampe, som han gjorde i sidste sæson (24) og ud fra statistikkerne er Ceballos både blevet stærkere i sit pasningsspil, i sine erobringer samt indlæg.

 class=

En 8´er uden retning

Men hvis Ceballos statistisk set har løftet sit spil fra sidste sæson, hvorfor sidder man alligevel som Arsenal-fan med en følelse af at se på en spiller, der underpræsterer?

Et af svarene kan ligge i den spanske træners mange kamp-til-kamp rotationer. En tilgangsvinkel, der både kan være til nytte i forbindelse med den specifikke modstander og kamp, men som også til tider har gået ud over spillernes fokus og momentum, herunder Ceballos’. Forvirringen blandt spillerne ift. deres roller og positioner var allerede et udtalt problem under Unai Emery, men virker nu også til at være problem under Arteta.

Arteta har således benyttet sig af Ceballos i et væld af positioner i denne sæson, både med udgangspunkt i den dybereliggende playmakerrolle, men også som mere fremadskudt 8´er og endda 10´er, hvor han også har opereret for det spanske landshold. Spanieren har dog ikke for alvor excelleret i nogen af positionerne i denne sæson. Dette står stærkt i kontrast til Ceballos mere klart definerede rolle i sidste sæson som 6´er, hvor han formåede at være at være en vigtig brik i fællesskab med Granit Xhaka. For tiden virker han mere som en klods om benet, der bringer fare på færde for Arsenal-holdet, uanset hvem han danner midtbanepar med.

Et andet problem, der uomtvisteligt hænger sammen med det andet, er Artetas taktiske transformation. Da Ceballos var på sit bedste under Arteta, blev der praktiseret en meget mobil form for 3-4-3-system, der med tre midtstoppere og to wingbacks gav Ceballos defensivt mere beskyttelse. Formationen lagde dog også op til, at der også skulle komme offensive bidrag og løb enten fra en af de fremskudte wingbacks eller en midtbanespiller som Ceballos. Kun i få instanser formåede Ceballos at gøre netop dette, f.eks. i forbindelse med 2-1-scoringen mod West Ham. Ceballos’ manglende dynamik blev dog tydeligere og tydeligere jo længere efteråret gik, og til sidst måtte Arteta prøve sig af med nye formationer og spillere.

 class=
Fra 2-1-målet mod West Ham, hvor Ceballos tager en af sine sjældne offensive løb bag om West Ham-bagkæden.

Selvom variationerne er mange, har Arteta i dag bevæget sig over i mod en formation, der oftest ligner 4-3-3-opstilling. I dette setup har Ceballos fundet det svært at finde en plads på holdkortet. Defensivt tilbyder Thomas Partey mere fysik, duelstyrke og bedre defensiv bevågenhed end Ceballos. Dette efterlader Ceballos, som et bud på den offensive midbaneplads, hvor både Martin Ødegaard og Emile Smith-Rowe har vist bedre takter i denne sæson, både når det kommer til dynamik og interaktion med medspillere, men også ift. både normanden og englænderens evne til at skabe skud – og målmuligheder.

Mangel på output

Ceballos har dog også haft sine gode optrædener i løbet af denne sæson. Typisk har de gode optrædener vist sig at komme i mod mindre hold. Senest har Ceballos været imponerende i kampene mod Sheffield United og Fulham, hvor han fik underkendt det, der ville have været hans første mål i Premier League. Til gengæld har spanieren været mindre prangende i store kampe, særligt mod Liverpool og senest Villarreal.

Både mod Jürgen Klopp og Unai Emerys hold blev det tydeligt, hvordan Ceballos manglende defensive . I Liverpool-kampen var Ceballos alt for ofte for langt væk fra sin mand Thiago Alcantara, mens det var det samme tilfælde i Spanien, hvor Villarreals Dani Parejo kunne finde huller mellem Arsenals kæder og styre slagets gang fra den centrale midtbane.

 class=
Ceballos markering af Thiago var særdeles mangelfuld tilbage i april 2021.

Når spanieren hverken har leveret gode resultater defensivt og offensivt , har det været svært for Arteta at argumentere for at starte med Ceballos i denne sæson. Mohamed Elneny, der regnes for at være Arsenal mest defensivt orienterede midtbanespiller, er således The Gunners mest scorende centrale midtbanespiller i denne sæson med fire sæsonscoringer. Ceballos har i løbet af hele sin Arsenal-karriere på 77 kampe kun scoret to gange og leveret fem assists.  

Kort sagt virker Ceballos ikke længere til at være disciplineret og defensivt dygtig nok til at kunne spille Arsenals 6´er, mens han i en mere offensiv rolle ikke har nok slutprodukt.

Dårlige kort i transferkabalen

Selvom det virker som en devise, der gentager sig selv igen år efter år, så går Arsenal ind i et sommertransfervindue, der nemt kan blive en af de sværeste og mest afgørende længe. Nu uden europæisk fodbold skal Arteta forsøge at finde en mere kontinuer vej for sit Arsenal-mandskab, hvor midtbanen særligt må være til eftersyn efter denne sæsons præstationer. 

Trods imponerende takter i anden halvdel af sidste sæson og til tider glimrende momenter i denne, kan Ceballos let komme til at skulle finde nye græsgange end Emirates Stadium i næste sæson. 

Udover den manglende stabilitet fra spanierens side, kommer Ceballos også til at blive en del af en større transferkabale, som Arteta og teknisk direktør Edu skal få til at gå op, både ift. mandskab, men også budget. Er der råd til at bruge i omegnen af 20 millioner pund på en midtbanespiller, der har vist sig middelmådig i den nuværende sæson, når der også skal købes en ny offensiv midtbanespiller, en højreback, og måske en midterforsvarer og en angriber?

I denne transferkabale kan Ceballos nemt komme til at trække det korte strå. Særligt der i kulisserne venter unge talenter som Joe Willock og Miguel Azeez, der er klar til at byde sig til både på de mere offensive og defensive midtbanepladser. Samtidig forventes der mere af sidste sommers stjerneindkøb Thomas Partey, der blandt andet grundet skader ikke har kunne komme i det gear, man tidligere har set han har kunne præstere for Atletico Madrid.

Retur til Madrid

Ceballos virker også selv til at have anerkendt sin skæbne. Forud for den første Villarreal-kamp var spanieren ude i et interview med spanske Onda Cero, hvor han sendte indikationer til at hans dage i Premier League formentlig var talte. ”For at være ærlig, så kan jeg meget bedre lide La Liga. Premier League er mere komplet, men La Liga passer meget bedre til min stil.”

Alt i alt virker det til, at både Arsenal og Ceballos ved, at en retur til Madrid er det foreløbigt næste skridt i spanierens karriere. Ceballos fik spillet sine sidste minutter i Europa League-fiaskoen mod Villarreal og kan meget vel snart have spillet sin sidste kamp i det hele taget for The Gunners.  Et sidste møde med Arsenal-fansene bliver Ceballos dog ikke snydt for. Der forventes nemlig op mod 10.000 fans på lægterne til Arsenals sidste hjemmekamp i denne sæson mod Brighton. Og forhåbentlig  også når der skal spilles Europa League-finale i Gdanzk tre dage senere.

 class=
Kommer Arteta og Dani Ceballos til at kramme videre i næste sæson?
Indkøbskurv