En yderst mærkværdig sæson er overstået, og Arsenals spillere er gået på “sommerferie” med medaljer om halsen. Inden blikket for alvor rettes fremad mod transfervinduet og den nye sæson, tager vi historiebogen om Arsenal 2019/2020 frem, og kigger på noget af det bedste fra sæsonen: Nummer 77.
Det altoverskyggende talent
Der har været rigtig mange unge spillere på førsteholdet i denne sæson. Joe Willock, Reiss Nelson, Eddie Nketiah og Emile Smith Rowe har alle præget Arsenals sæson i større eller mindre grad. Især i Europa League-gruppespillet, den korte periode under Freddie Ljungberg og efter Mikel Artetas tiltræden, har de unge englænderne fået rigeligt med spilletid. Også brasilianske Gabriel Martinelli har set meget til banen og imponeret i stor stil, når man tænker på, at han kom fra brasiliens fjerdebedste række. Men et talent overskygger alle de andre, i sæsonen 2019/2020, og det er naturligvis Bukayo Saka.
Den unge englænder slutter sæsonen af med 39 optrædener i alle turneringer. Han har scoret fire mål og brilleret med 12 assists, hvoraf flere af dem kom fra en udgangsposition som vikar på venstre back. Gennembruddet har været til at mærke og Sakas navn er hurtigt kommet på alles læber. Det hele er nu kulmineret med en ny langtidskontrakt, hvori trøje nummer syv er kommet oven i hatten og siden med en tredjeplads i Arsenal.com’s afstemning om årets spiller.
Fra cupturneringer til Premier League
Sakas debut, i den netop overståede sæson, kom i Europa League mod Frankfurt på udebane – og sikke en debut det blev! Et mål og to assists i en knusende udesejr over gruppens sværeste modstander. En man of the match præstation, der fik gang i snakken om det nye stjernefrø.
Sakas første optræden i Premier League faldt den 22. september, hjemme mod Aston Villa. Her fik den unge kantspiller en halvleg i en vanvittig kamp, hvor Arsenal vandt med ti mand, efter at have været bagud det meste af kampen. De 45 minutter var nok til at give en startplads i den efterfølgende udekamp mod Manchester United, hvor englænderen kvitterede for tilliden med en assist. Siden da var Saka fast inventar i kamptruppen, og særligt i Europa League gjorde han sig bemærket med yderligere et mål og to assists.
Alsidighed skal ende med specialisering
Når et hold skifter manager er der altid en risiko for, at den nye træner ikke har den samme tro på et talent som forgængeren. Heldigvis for Bukayo Saka, var Freddie Ljungberg den træner, der fik ham op på førsteholdet til at starte med. Så under svenskerens korte periode som midlertidig træner, var der stadig spilletid og tiltro til Saka.
Allerede før Mikel Arteta overtog trænersædet, stod Arsenal i en mindre krise på venstre back, da både Kieran Tierney og Sead Kolasinac var skadet. Til trods for at Bukayo Saka af natur er offensivspiller, blev det alligevel ham, som Arteta trak på til at dække det store hul på banen. Og den unge englænder gjorde et blændende stykke arbejde. Det kom naturligvis Saka til gode, at Artetas tidlige taktiske udlæg havde en meget offensiv venstre back, således at Saka ofte lå på sin foretrukne position som kant.
Efter coronapausen har Bukayo Saka returneret til de offensive pladser, hvor han, udover kant, også har spillet som 10’er eller kreativ 8’er. Hale End-talentet har faktisk været en bærende kraft på tværs af tre managers i løbet af sæsonen, blandt andet takket være sin versatilitet. Både Unai Emery, Freddie Ljungberg og Mikel Arteta har sat stor lid til englænderen og det har båret frugt i form af et gennembrud på den helt store scene. Yderst imponerende, når man tænker på det hierarki, han er startet i bunden af og det faktum, at Gabriel Martinelli var det Arsenal-talent, alle talte om i løbet af efteråret.
Mikel Arteta har allerede udtrykt sin store tilfredshed med Bukayo Saka og kommer med store roser til sin unge stjerne:
“[Det jeg beundrer ved ham er] hans modenhed, hans intelligens og hvor modig han er på banen og den personlighed som han spiller med. Det handler alt sammen om hans personlighed, de chancer han tager på den sidste tredjedel af banen. Han prøver at få tingene til at ske hele tiden, han er ikke bange, selvom han kun er 18 år – det er en af de bedste kvaliteter han har. Den selvtillid han har og samtidig den ydmyghed han viser, ved at blive ved at lære og blive bedre [er vital]. Den måde han træner på hver eneste dag er ‘top drawer’ og det er derfor han spiller.”
Således udtalte Arsenals spanske cheftræner i et interview med Arsenal Digital, 1. juli 2020.
Sky is the limit for Saka
Med tilnavnet “Little Chili”, givet af anfører Pierre-Emerick Aubameyang, Mikel Artetas uomtvistelige tillid og nummer syv på ryggen, er Bukayo Saka klar til at tage endegyldigt fat og gøre sit navn endnu større og vigtigere i Arsenal. Med hovedet nede, en ydmyg attitude og en utrættelig arbejdsomhed, er vejen banet for Saka til at blive Hale Ends største talent nogensinde.