PROFILERNE PÅ U23-HOLDET

The Gunners har gennem årene været garant for et stærkt talentarbejde, hvor spillere som Serge Gnabry, Cesc Fabregas og selvfølgelig vores helt egen Nicklas Bendtner alle er blevet udviklet. Traditionelt set har man ikke været bange for at kaste de unge drenge for løverne på førsteholdet i en ung alder. Give dem noget hår på brystet. Men hvem bliver de næste store profiler på Arsenals førstehold? Vi dykker ned i vores ungdomsafdeling og finder kvalificerede bud på, hvilke spillere der går en stor fremtid i møde på seniorniveau.

Hector Bellerin, Bukayo Saka, Eddie Nketiah, Joe Willock, Ainsley Maitland-Niles, Emile Smith Rowe og Reiss Nelson har det til fælles, at de alle er en fast bestanddel af Arsenals førsteholdstrup, og alle er produkter af Arsenals akademi. Disse spillere eksemplificerer blot, hvilken stor betydning talentudvikling og talentarbejde stadig har for Arsenal. Det giver derfor anledning til at dykke ned i talentarbejdet på ungdomsholdet, hvor der gemmer sig masser af lovende potentiale.

Hvis vi starter med målmandsposten, så er det oplagt at nævne U23-keeperen, Karl Jakob Hein. I en alder af 18 år er han allerede førstemålmand på det estiske landshold, hvor det er blevet til 6 A-landskampe. Alle sammen betydningsfulde kampe i UEFA Nations League. Hein blev hentet til Arsenals U18-hold tilbage i 2018 fra det estiske 2.divisionshold, FC Nomme United. Her havde den dengang blot 16-årige keeper allerede stået fem førsteholdskampe på FC Nomme Uniteds seniorhold. Det vakte stor opsigt rundt omkring i Europa, og foruden Arsenal var klubber som Manchester United og Juventus også meget interesserede i at hente den unge ester. Karl Hein var selv United-fan som barn og idoliserede især den daværende verdensklassekeeper, Edwin Van Der Saar, som han plejede at se Youtube-videoer af. Derfor beskrev han i et interview med det estiske fodboldforbund, at det var en ”surrealistisk oplevelse”, da han fik tilbudt en tredages prøveperiode i Manchester. Han endte heldigvis med at vælge Arsenal fremfor Manchester United, da han mente, at blandt andet det disciplinære og organisatoriske niveau var på et højere niveau i hovedstadsklubben. Karl Hein har stadig sin debut for Arsenals førstehold til gode, men folk i klubben regner med, at det kun er et spørgsmål om tid, før den kommer. Selvom han i skrivende stund principielt set ”kun” er fjerdekeeper i klubben, står han som den oplagte arvtager efter Bernd Leno, når han en dag ligger handskerne på hylden eller finder en ny destination.

 class=
Karl Hein i aktion for Arsenals U23-hold

Fra Lagos til London via New York

I den modsatte ende af grønsværen render en målfarlig herre rundt ved navn Folarin Balogun. Balogun er anfører og den altoverskyggende profil på Arsenals U23-hold. Han besidder alle de kvaliteter, som en god angriber skal have. Han er både hurtig, driblestærk og god i luften, og så er han vigtigst af alt en skarp og kynisk afslutter, der ved, hvor målet står.

Begge hans forældre er fra Nigeria, men er selv født i New York. Som 2-årig flyttede han til England sammen med familien. Derfor har han spillet både ungdomslandskampe for USA og England, men har ligeledes muligheden for at tørne ud på det nigerianske landshold i fremtiden. Da han blev 7 år gammel, blev han scoutet til Arsenal fra barndomsklubben Aldersbrook. I dag er Folarin Balogun 19 år gammel, og har på trods af sin unge alder allerede været 12 år i klubben.

Folarin Balogun scorede over et mål pr kamp for Arsenal i U18 Premier League, da det blev til imponerende 34 mål på 33 kampe. Der var altså ikke længere nogen tvivl om angriberens kæmpe potentiale. Og allerede som 16-årig fik han debut på Arsenals U23-hold. Her er det siden blevet til 40 kampe med 16 mål til følge.

Folarin Balogun har allerede fået debut på Arsenals førstehold, da han blev skiftet ind med 16 minutter tilbage i Europa League mod irske Dundalk. Senere i selvsamme turnering fik han atter chancen. Denne gang blev det til 8 minutter mod vores skandinaviske naboer fra Molde. Men Balogun skulle kun bruge 37 sekunder på banen for at score sit første officielle mål på seniorniveau for Arsenal. Også mod Rapid Wien i den næstsidste gruppekamp fik den unge komet managerens tillid, da han blev skiftet ind med 10 minutter tilbage – denne gang uden mål til følge.

Den talentfulde angribers kontrakt udløber allerede til juni næste år, men ikke desto mindre håber Mikel Arteta at holde på den brandvarme angriber. Det forlyder, at der allerede i skrivende stund bliver forhandlet om en ny kontrakt, omend intet er sikkert endnu:

”Han er en spiller jeg ønsker, skal blive i klubben. Jeg elsker at arbejde med unge spillere. Du kan se talentet er der, og du kan se ambitionen er der. Han kan tilpasse sig klubbens struktur og proces i fremtiden” – udtalte en forventningsfuld Mikel Arteta til Arsenal.com.

 class=
Balogun jubler med sine medspillere efter sit første mål for Arsenal mod Molde i Europa League

En ny Patrick Vieira – eller Busquets?

En anden lovende spiller til fremtiden hedder Miguel Azeez og er kun lige fyldt 18 år. Azeez har spillet for Arsenal, siden han var fem år gammel og fik debut på U18-holdet i en alder af bare 15 år. På trods af sin meget unge alder er Azeez allerede en af de bærende kræfter på Arsenals U23-hold. Her gør han sig gældende på den centrale midtbane. Han er god til at holde fast i bolden, god i pasningsspillet og besidder en god sparketeknik. De mest optimistiske fans og eksperter har sågar draget lighedspunkter mellem ham og den ikoniske Patrick Vieira. Og selvom det nok må siges at tage munden lidt for fuld, så er det gratis at drømme om en ny Vieira. Selvom Azeez til dels også modellerer sit spil efter netop Vieira, så er det ikke hans eneste idol:

”En af mine forbilleder er Sergio Busquets. Jeg synes han har været den bedste defensive midtbanespiller i meget lang tid. Han har altid plads omkring sig, spiller altid med hovedet oppe og er altid ét skridt foran i alle situationer. Jeg prøver at få aspekter af hans spil ind i mit eget”

Og ligesom Busquets, så er han ikke bange for at trække et gult kort i ny og næ, såfremt det er nødvendigt. Faktisk får han – ifølge ham selv – for mange gule kort.

”Jeg har allerede fået for mange gule kort denne sæson. Jeg tror jeg har fået 6 eller 7 gule kort på cirka 15 kampe, og de fleste af dem er af taktiske grunde. Jeg ved de er vigtige, fordi man er nødt til at stoppe modstanderen i et kontraangreb. Jeg har attituden og jeg har arbejdsraseriet i mig, så det er op til mig selv at fortsætte udviklingen”

Miguel Azeez har ligesom Balogun også en række landshold at vælge mellem. Han har nigeriansk far, spansk mor, men er selv født i England. Hovedpersonen selv har dog ikke truffet en endelig beslutning:

”Jeg blev født i England, så jeg er teknisk set engelsk. Men min mor er fra Spanien og min far er fra Nigeria, så jeg har alle tre nationaliteter i mig. Det ville være en ære at spille for en nation, som jeg er forbundet med” udtalte Miguel Azeez i et længere interview med den spanske Sky Sports-ekspert, Guillem Balague.

For nyligt blev Azeez for første gang udtaget til to officielle kamptrupper for Arsenals førstehold mod henholdsvis Molde og Rapid Wien. Desværre blev det ikke til spilletid i nogle af kampene. Måske det kommer i den sidste gruppekamp mod Dundalk?

Fremtiden er altså mildest talt i trygge og talentfulde hænder. Både i skikkelse af de allerede etablerede profiler i førsteholdstruppen såsom Gabriel Martinelli, Bukayo Saka, Eddie Nketiah, Kieran Tierney og Gabriel Magalhaes, men i særdeles også suppleret af de netop omtalte talenter fra vores U23-mandskab, hvor fx Folarin Balogun kunne blive Aubameyangs arvtager, såfremt hans udvikling fortsætter.

 class=
Azeez spillede træningskamp med førsteholdet mod Derby frem mod denne sæson, men har stadig sin officielle førsteholdsdebut til gode.
Indkøbskurv