Arsenal har ejet førstepladsen i Premier League i mere end 100 dage og har med solide præstationer gennem hele efteråret løftet selvtilliden i truppen til nye højder. Selvtilliden kan dog spille et puds, når Arsenal vender tilbage i aktion til en sæson, der har potentiale til at føles som en ny.
Af Mads Adam Wegener
Momentum kunne næsten ikke være klarere for Arsenal efter, at de med 2-0 over Wolverhampton på udebane d.12 november havde cementeret sin placering øverst i Premier League-tabellen. Placeringen i toppen og forspringet på fem point har lunet for mange Gooners over VM-pausen. Arsenal må dog stadig betragte dem selv, som der skal jage, hvis de skal sig forhåbninger om succes i denne sæson.
For det store spørgsmål er, om dette momentum stadig er til stede, når Arsenal er tilbage i aktion på Boxing Day mod West Ham i Premier League?
Nok næppe, når vi både tager tiden, og Arsenals nuværende hold i betragtning. Holder har været tilbage på træningsbanen siden starten af december, hvor Arteta har skulle gøre godt af de spillere, der nu har været til rådighed hos ham.
Fire træningskampe er det blevet til, herunder to sejre mod AC Milan og Lyon. Træningskampene har været gode til at få spillerne ind i kamprytmer igen, hvilket dog ingenlunde kan betyde, at spillemønstre og skarphed i kampene er til stede endnu. Senest spillede Arsenal en 0-0-kamp mod Championsship-holdet Luton Town bag lukkede døre. De startende 11 til den kamp var noget nær det stærkeste, Arsenal kan stille med lige nu. Og lige nu er ikke det bedste tidspunkt at kigge på Arsenals skadesliste, hvis man altså ønsker at se den være fri for profiler
Ovenpå på den forgangene slutrunde er Arsenal nemlig nu uden Gabriel Jesus, ligesom Takehiro Tomiyasu også døjer med en række skavanker med knæet. I bagerste geled er Arsenal også på nuværende tidspunkt uden Wiliam Saliba, der endnu ikke er vent tilbage til London efter at have været en del af den franske VM-trup.
Halvlegspeptalk
Både holdet og fans må altså indstille sig på, at det er med nye forudsætninger, at det nu ganske gamle momentum skal bevares. Går spillerne ind med troen på, at holdet og formen er på samme niveau som tidligere, kan det komme til at spille dem et puds.
Bedst er det måske fuldstændig at ignorere bevidstheden og give sig selv i kast med nye udfordringer. Tackle det som en ny sæson. Viske tavlen ren.
Paradoksalt nok ville det ofte være en strategi, mange trænere vil fortælle deres spillere i en halvlegs peptalk, hvis holdet var bagud. Tværtimod Arsenal er et hold foran på papiret, men man skal ikke ikke kigge længere ned end 2.pladsen for at finde Manchester City, der er klar til at opsnappe et hvert fejltrin, Arsenal kommer til at begå. Presset er altså på Arsenal, selvom statistikkerne viser, at alle hold, der har vundet 12 ud af sine første 14 kampe har vundet ligaen.
Presset er derfor måske bedst håndteret for både spillere og fans ved at anskue holdet ud fra en række forventninger, der minder om dem, mange fans nok gik ind til denne her sæson med; at vi skulle kæmpe med om top fire, men at vi samtidig vidste, at der er en række hold, der på nuværende tidspunkt var bedre end os selv. Forventningerne til et mesterskab var aldrig et emne, og nu hvor vi placerer os særligt godt i tabellen, må vi ikke tro, at vi kan levere samme høje niveau og vinde de næste 12 ud af 14 kampe.
De bedste buds chance
Når Arteta er gået ind i første halvdel af sæsonen med en relativ smal førsteholdstrup, hører det samtidig med til regnestykket, at andet geled i Arsenals trup skal aktiveres på et tidspunkt. Efter at have kørt med en nærmest en identisk startopstilling i Premier League i de første 14 kampe, har Arteta ikke samme luksus henover julen og nytår. Det vil nu give en betydningsfuld chance til blandt andet Eddie Nketiah, som skal tage over for Jesus.
Jesus har mest af alt med sin arbejdsindsats, presspiller og spilopbygger været essentiel for Arsenals angrebsspil indtil videre i denne sæson. Det kan være en noget nær umulig opgave for Eddie at skulle overtage. Hele holdet må overtage Jesus’ bidrag til Arsenal-holdet. Selvfølgelig vil det være kærkomment, at Eddie viste samme fine måltakter, som han gjorde i slutningen af forrige sæson, men det kan aldrig automatisk forventes, at en reservespiller direkte kan gå ind og levere samme produkt og slutprodukt som sin stærkere konkurrent.
I midterforsvaret kommer andre kræfter også til at skulle vise sit værd. Rob Holding er kørt ind som den umiddelbare erstatning for Saliba, da Arteta virker til at foretrække Ben White på højrebacken. Salibas færdigheder i duelspillet, hans overblik, fornemmelse for spillet og fart vil blive savnet, men Holding har vist sig som en fuldgod erstatning over nu flere sæsoner. Dårligere er Arsenals reserver nemlig heller ikke.
Samtidig forlyder det, at Emile Smith-Rowe snart er tilbage i fuld træning, ligesom vi kan glæde os over, at profiler som Martin Ødegaard og Oleksandr Zinchenko har haft god til at forberede sig på det sidste halvår af sæsonen. Et presset halvår med mange kampe både i Europa og ikke mindst i Premier League.
Derfor må spillere såvel som fans ikke lægge unødvendig pres på det nuværende Arsenal-hold, der først skal genvinde sit momentum for at kunne have forventninger til store ting i denne sæson.