Efter en sæson med op- og nedture for Arsenals rekordindkøb, Nicolas Pepe, har ivorianeren, under ledelse af Mikel Arteta, fundet melodien og vist sine evner og potentiale frem. Efter gode præstationer i FA Cuppens afgørende kampe er der udsigt til et endeligt gennembrud i den kommende sæson, men har den vævre kantspiller bestået i sin debutsæson hos Arsenal?
Det har været en turbulent første sæson for rekordindkøbet, Nicolas Pepe. Tre forskellige personligheder på trænerbænken, svingende resultater og manglende kontinuitet i præstationerne på banen.
Forventningerne til Nicolas Pepe var tårnhøje – og med rette! Han havde sæsonen forinden været en dominerende spiller for franske Lille, hvor han leverede 22 mål og 11 assists, som samtidig gjorde ham fortjent til en nominering som årets spiller i Ligue 1.
Utaknemmelige forhold under Unai
Der var ikke meget, som fungerede i starten af sæsonen, som samtidig var enden på Unai Emerys tid i Arsenal. Holdet var i en dårlig forfatning, hvor det var svært at finde hoved og hale i spillet på fodboldbanen.
Derfor var det naturligvis også et par svære måneder for kantspilleren, som kun viste sine kvaliteter i sporadiske momenter. I udebanekampen mod Liverpool på Anfield viste han for første gang sine individuelle kvaliteter, som selv de bedste forsvarsspillere har svært ved at dæmme op for. Ærgerligt for ivorianeren var, at han skarpheden i afslutningen manglede.
Arsenals spil på grønsværen var uden struktur og idéer. Holdet var afhængige af individuelle momenter for at kunne skrabe points på kontoen, hvor især Arsenal-topscorer, Pierre-Emerick Aubameyang, tog holdet på sine skuldre.
Spilleglæde og struktur
Da Unai Emery blev fyret, tog svenske Freddie Ljungberg imidlertid over. I udebanekampen mod West Ham stemplede Nicolas Pepe for alvor ind med en klassepræstation. En signaturscoring, hvor han trækker ind i banen og curler den i det lange hjørne samt en flot assist til Pierre-Emerick Aubameyang.
Mikel Arteta blev ansat i Arsenal, og varslede med det samme ændringer i klubbens struktur og strategi. I de første kampe måtte kantspilleren kigge på fra bænken, og erkende, at Reiss Nelson var den foretrukne på højre kant.
Som kampene – og månederne skred frem, samt en Corona-pause, optrådte Nicolas Pepes navn med større kontinuitet blandt Mikel Artetas 11 foretrukne.
Der er ingen tvivl om, at Mikel Arteta har statueret et eksempel for Arsenals nye rekordindkøb; dem som træner bedst, bliver også valgt til kamp. Det er ikke kun ivorianeren, som har måtte sande dette – det har flere Arsenal-spillere.
Fra Lille til London
Der er en bred konsensus om, at springet til Premier League er stort for alle spillere – selv de største etablerede stjerner. Nicolas Pepe har dog heller ikke kunne leve op til det flotte slutprodukt, som han præsterede i Ligue 1. Otte mål og otte assists er det blevet til kontra de imponerende 22 mål og 11 assists i den forgangne sæson.
Rettes blikket mod de øvrige statistikker, som er relevante at kigge på for kantspillere, så viser det sig faktisk, at tallene her er meget identiske.
En af ivorianerens spidskompetencer er 1v1 offensivt. I Premier League snittede han 3,2 succesfulde driblinger pr. kamp imod 2.7 i Ligue 1. Han bruger i høj grad sine driblinger til at komme i gunstige situationer for at levere en chanceskabende aflevering. Her snittede kantspilleren 1,75 keypasses pr. kamp mod 1.82 keypasses pr. kamp i Frankrig.
Nicolas Pepe er også at finde på listen over spillere med flest progressive løb med bolden. Her snittede han 3.23 pr. kamp (87.2 m i snit pr. kamp), hvilket placerer ham på en 14. plads på den liste. Omkring ham kan spillere som Sadio Mane og Bernardo Silva nævnes. Helt i top findes Adama Traore, som er i sin helt egen kategori i netop denne statistik.
Artetas positive indflydelse
Alle spillere har fået et ansigtsløft under Mikel Artetas ledelse. Det tog lidt tid for Nicolas Pepe at finde vejen til Mikel Artetas foretrukne, og der er helt sikkert blevet arbejdet med en masse ting bag kulisserne. Talentet og kvaliteterne er soleklare, men Arsenal-træner, Mikel Arteta, kræver mere end et offensivt input – her deltager alle spillere i alle spillets faser.
Der har været nogle klare tendenser i Nicolas Pepes positionering efter Corona-pausen. Udgangspunktet har været på forreste linje i højre siderum, mens Arsenal har forsøgt at ”overloade” venstre side for at tiltrække modstanderens organisation. Det har i mange tilfælde resulteret i, at Nicolas Pepe er blevet isoleret med modstanderens venstre back, hvor udfaldet hyppigst falder til Nicolas Pepes fordel.
Begge scoringer viser her, at Nicolas Pepe modtager bolden i højre halvrum i en 1v1 situation. I begge tilfælde fikserer han sin direkte modstander, trækker ind i banen og curler den i det lange målhjørne
Der er også blevet arbejdet på bevægelser fra holdkammeraterne, når Nicolas Pepe udfordrer sin direkte modstander i højre halvrum. Her har han især været god til at ramme Pierre-Emerick Aubameyangs bevægelser ved fjerneste stolpe. Gaboneseren er sublim til at time sit indløb i feltet, men Nicolas Pepe fortjener den samme ros for præcisionen for et teknisk svært indlæg at udføre.
Alle treindlæg viser situationen, hvor Nicolas Pepe udfører sit indlæg. Situationer bliver kun til målchancer pga. spillernes relationelle færdigheder og kvaliteter. Det er øvet mange gange på træningbanen.
Udover at være målfarlig og chanceskabende på bolden, har kantspilleren også forbedret sin evne til at være mere i og omkring feltet, hvor sandsynligheden for at score er størst. Det er værd at notere, at efter Mikel Arteta har overtaget styringen, har Nicolas Pepe kun afsluttet udenfor feltet tre gange mod 11 forinden. Det er en markant ændring og uden tvivl på bekostning af vejledning fra spanieren.
Begge billeder viser Nicolas Pepes position i feltet, da indlægget bliver slået. I begge tilfælde er han placeret i cutback-zonen. Det er uden tvivl en bevidst, taktisk handling.
Den endelige karakter
Som beskrevet i indlægget, har det været en turbulent sæson for Arsenal og Nicolas Pepe. I perioder hvor Arsenals spil var idéforladt, skreg holdet på individuelle mirakler. Her kunne man som Arsenal-tilhænger have forventet sig mere af et rekordindkøb, som kun strålede i få momenter.
Det har heldigvis været en lykkelig afslutning på sæsonen for Nicolas Pepe, der under Mikel Arteta, har cementeret sin plads på holdet, og været blandt de bedste spillere i de afgørende FA Cup-kampe.
Otte mål og otte assist ER i underkanten, men Mikel Arteta har fundet frem til en produktiv og effektiv Nicolas Pepe. Hvis man køber præmissen om ”den svære første sæson”, så har afslutningen på den nuværende sæson, givet alle Arsenal-fans en forhåbning om, at ivorianeren kommer flyvende ud af startblokken og tager Premier League med storm i den kommende sæson.
Nicolas Pepe har bestået, og pilen peger i den rigtige retning.
