Snart tager Arsenal ud igen ud på alverdens hjemmebaner i Europa, og det må på forhånd forventes, at vi er en af forhåndsfavoritterne til at løfte Europa League-trofæet til foråret. Her kommer et nærmere gennemsyn af modstandere i dette års gruppespil og generelle forventninger til Arsenals tilgang til turneringen.
Sidste sæsons Europa League-kampagne blev en rodet affære for Arsenal. Efter de tre første kampe havde vi ni point i banken, og flere af de unge viser fine takter. Den efterfølgende periode bliver en rodet affære. Både i Premier League og i Europa. Vi fik knebet os videre, endda som 1’er i gruppen, men Emery smides på porten og ind kommer Freddie Ljungberg til den sidste kamp ude mod Standard Liege.
Mikel Arteta træder til, inden vi skal spille i Europa og spille knald eller fald-kampe. Olympiakos står på menuen, og vi vinder 1-0 i Grækenland. Returopgøret på Emirates ligner derfor en formsag, men vi ender med et tidlig exit fra turnering, efter Olympiakos slår os 2-1 hjemme og går dermed videre til ⅛-dels finalen på reglen om udebanemål.
I har vi dog igen muligheden for at spille os til tops i Europa League, denne gang med Arteta som træner igennem hele turneringen. Med den brede trup han råder over, samt modstanderens kvalitet, må det forventes, at han ser turneringen som et sted, hvor han kan prøve forskellige ting og se flere spillere an.
Rapid Wien
Den første modstander, vi møder i denne sæsons Europa League er Rapid Wien. Vi spiller torsdag 22. oktober på udebane. På papiret er østrigerne også den hårdeste modstander, vi møder i gruppespillet. De blev i sidste sæson 2’er i den østrigske liga, 12 point bag mestrene fra RB Salzburg.
De var egentligt i play-off til Champions League, men tabte 2-1 til belgiske Gent, og dermed røg de i Europa League. De er kommet fint fra start i denne sæson med tre sejre og en enkelt uafgjort i de fire første kampe i ligaen. De indtager derfor en foreløbig andenplads.
Grækeren Taxiarchis Fountas er deres farligste offensive våben. 19 gange i sidste sæson fik han nettet i modstanderens mål til at blafre i 27 kampe. I denne sæson har han scoret fire mål i fire kampe. Han er en teknisk og hurtig spiller, der både kan spiller på kanten og som 10’er.
Dundalk
Vores anden modstander i gruppen er irske Dundalk. Det vurderes, som det klart dårligste hold i gruppen. De ligger 3’er efter 14 spillerunder i ligaen, som følger kalenderåret. De vandt ligaen i 2019.
For at komme til gruppespillet vandt de først 1-0 over Inter Escaldes fra Andorra. Sidenhen slog de Tiraspol fra Moldova efter straffesparkskonkurrence. Og senest fik de en sejr på 3-1 over færøske Klaksvik.
Det ligner ikke et hold, som hverken Arsenals førstehold eller reservehold skal frygte.
Molde
Sidste hold i gruppen er norske Molde. Med 10 kampe igen af den norske liga ligger de nummer 2. De har tabt 3 af de seneste 5 kampe i ligaen, dog med den sejr i weekender over førstepladsen fra Bodø/Glimt. Det ligner, at Europa League-turnéen tager hårdt på Molde i den hjemlige liga, og det kunne godt forventes, at bredden i truppen ikke er til både at satse på Europa og Norge.
De har været i kvalifikationen til Champions League, men tabte i den sidste play-off kamp til ungarnske Ferencvaros over to kampe. 3-3 hjemme, 0-0 ude. Inden da havde de slået finske Kups 5-0, slovenske Celje 1-2 og Qarabag fra Aserbajdsjan efter straffesparkskonkurrence.
Forventninger
Med niveauet af de hold, der er med i gruppen, samt det tætte program i Premier League må det forventes, at Mikel Arteta ryster posen og giver unge spillere en del spilletid. Samtidig tror jeg, at spillerne i periferien af den idéalistiske startellever får mulighed for at vise sig frem.
Unge spillere, der ikke spiller hver uge i den hjemlige liga, kommer vi til at se på mission i Europa. I hvert fald i gruppen kommer de til at stå for den offensive del, mens flere ældre, mere rutinerede spillere er bagtil set ud fra truppens sammensætning. Vi har en del til den bagerste kæde, der har en del år på bagen, hvorimod vi har en masse offensive, tekniske talenter.
Dermed ikke sagt, at jeg forventer, at Europa League bliver nedprioriteret i denne sæson. Arteta vil gerne vinde pokaler, og en europæisk titel vil pynte på CV’et. Derfor tænker jeg også, at flere og flere fra Premier League-holdet kommer til at spille i Europa, når vi rammer play-off-kampene. Så får de unge kampene i FA Cuppen, hvor vi træder ind efter nytår.
Det vil også ligne Arteta, hvis han ser Europa en mulighed for at se diverse taktiske teknikaliteter an. Han har tidligere været ude og sige, at han egentlig gerne vil spille 4-3-3, men da truppen ikke passede hertil, da han overtog den, har han spillet en 3-4-3. Det kunne godt tænkes, at Arteta kommer til at flirte med 4-3-3 i turneringen, som vi har set det i ligaen. Senest i weekendens kamp mod Manchester City, hvor Saka spillede mere centralt med Xhaka og Ceballos.
Forventet startopstilling mod Rapid Wien
Den forventede startopstilling skal udelukkende ses ud fra, hvordan jeg tænker, kampen bliver grebet an. Forsvaret er svær at spå om med en del skader, så det kunne godt tænkes, at flere stamspillere får ekstra spilletid. Samtidig er der selvfølgelig formationen. Spiller vi med 5 eller 4 nede bagi? Det ved kun Arteta.
Jeg tror, at vi får Partey at se fra start. Arteta udtalte efter City-kampen, at Partey skal have tid til at lære det hele at kende. Europa League, hvor det ikke er knald eller fald, og modstanderen ikke har højeste kvalitet, er vel den bedste måde at få ham ind og spille.
Pepes chance
Pepe var ofte genstand for kritik i sidste sæson. Især i første halvdel af sæsonen blev jeg som Gooner mobbet med, at vi havde hentet sæsonens fejlkøb. Selvom han til tider gør det svært, når han for tyvende gang i en kamp mislykkes med at drible forbi en modstander, så har jeg ikke mistet håbet til ivorianeren.
Han viste tidligere forms styrke efter coronapausen i sidste sæson, men Willian er kommet fint fra start i denne sæson og ligner manden, der bliver foretrukket i højre side. Både Willian og Pepe var dog at finde i startopstillingen mod Manchester City, men ellers har Pepe her i starten er brugt i EFL Cuppen i år, så tror jeg også, at han kommer til at spille med de unge spillere i Europa.
Hans tekniske kvaliteter er tydelige for enhver, men det er ikke altid, at det taktiske følger med. Han skal se Europa League som en mulighed for at gribe chancen, hvor han kan tanke selvtillid mod ringere modstandere. Her er der plads til fejl, som han med Artetas hjælp kan få helt styr på det hele.
Måske er jeg for optimistisk, men med hans præstationer fra coronasæsonen in mente, så tror jeg, at Pepe står foran en god sæson, både i Europa og i Premier League.
