En af de mest omtalte og ofte udskældte Arsenal-spillere må siges at være Granit Xhaka. Arsenals tidligere anfører lader dog til at have lagt fortiden bag sig og præsterer nu bedre end nogensinde i den røde Arsenal-trøje. Her er tre ting, der har gjort Granit Xhaka til en bedre spiller under Mikel Arteta.
Efter at Granit Xhaka tilbage i en oktober-kamp mod Crystal Palace blev buhet af sit eget hjemmepublikum i forbindelse med en udskiftning, dømt mange Arsenal-fans schweizeren færdig i klubben. I kølvandet på episoden mistede schweizeren anførerbindet, hvilket dog ikke har fået den 27-årige midtbanespillert til at vende klubben ryggen. Xhaka gik ikke ned i kadence i forhold til sin arbejdsmoral og er nu under Mikel Arteta en af Arsenals bedst præsterende spillere. Her er tre ting Xhaka har nydt godt af under Arteta.
Tilpasningsevne
En af de største kvaliteter Xhaka har vist frem under Artetas ledelse er schweizerens evne til at dække henholdvis venstrebacken eller centerforsvar, når Arsenal er i boldbesiddelse. Som tredje centerforsvarer er Xhaka utrolig dygtig til at sætte spillet op, men også flytte spillet fra en dyb position, mens han som venstreback skaber afgørende plads til, at Bukayo Saka kan skubbe op i banen. Herved har Saka mulighed for at komme i positioner i venstre side til at levere flotte målgivende indlæg og afleveringer, som vi senest har set i 3-2-kampen mod Everton, hvor englænderen fandt Eddie Nketiah med en sand perle af et indlæg. Ikke nok med at det giver plads og frihed til Saka, så giver det også tid og plads til Xhaka selv, på trods af at tv-kameraerne ofte ikke fanger dette. Tilmed gør Xhaka sig naturligvis også nyttig på den centrale midtbane, hvor Xhaka er afgørende som playmaker og i Arsenals presspil.
Ikke alene har Xhaka vist sig at være omskiftelig i forhold til sin positionering, men også været tilpasningsparat, når det kommer til sine medspillere. Således har Xhaka fungeret sublimt med både Lucas Torreira, Dani Ceballos, Joe Willock og til dels også Matteo Guendouzi ved siden af sig. For tiden er det Ceballos, som har vist sig fortjent til pladsen ved siden af Xhaka, og spanieren ser også ud til at beholde denne plads, nu hvor Torreira forventes ude med skade i det næste stykke tid.
Klar besked
Under Arteta er Xhakas rolle på Arsenal-holdet også blevet mere defineret. Tidligere har der været for stort pres på Xhakas evner, specielt i forhold til schweizerens mobilitet og evne til at kunne spille sig igennem modstanderens pres. Med Xhakas nye positioneringer i Arsenals opspilsfase opnår schweizeren større frihed og plads til at kunne sætte spillet op og orkestrere spillet som dybdeliggende midtbanespiller. Herved sættes Xhaka ikke under et pres, som vil kunne fremtvinge boldtab. Den mere klare og definerede rolle for Arsenals nr. 34 gør, at Xhaka har en højere rate af succesfulde afleveringer (87%) sammenlignet med under Emery (82%). Alt i alt får Arsenal i langt højere grad gavn af Xhakas kvaliteter og knap så meget af hans mangler.
Artetas bånd med fansene
Med Artetas historik som tidligere Arsenal-spiller og anfører havde spanieren kvaliteter at kunne trække på i sit forsøg på at rette op på forholdet mellem fans og spillere, specielt hjemme på Emirates Stadium. Med en yderst dedikeret og professionel tilgang til sit første cheftrænerjob har Arteta ikke alene fået overbevist spillertruppen omkring sine arbejds – og træningsmetoder, men også fansene. For Arteta gælder det ikke i første række om at skabe de store resultater, men at spille en attraktiv, men stadig fornuftig form for fodbold. Dette har Arteta indtil videre mest af alt haft held med, hvilket har fået samlet Arsenal-fansene og givet dem glæden og troen tilbage i klubben.
Denne glæde har smittet af på spillere som Xhaka, der har grebet stemningen blandt Arsenal-fansene til at løfte sine egne præstationer og komme på god fod med fansene igen. Xhaka modtog især stor respekt for hans indsats i det centrale forsvar i 2-2-kampen mod Chelsea på Stamford Bridge, efter at Arsenal var blevet reduceret til ti mand. Schweizeren spillede en stor kamp i en uvant position og var om noget sammen med Gabriel Martinelli billedet på det nye Arsenal med stor attitude og fightervilje. Xhaka er igen en central lederskikkelse for Arsenal, der ikke kun har stor respekt internt i spillertruppen, men nu også blandt Arsenal-fans igen.