Efter tre kampe med karantæne var det store spørgsmål, hvorvidt Granit Xhaka skulle spille en rolle i det altid intense North London Derby. Dog tøvede Arteta ikke et sekund med genvalget til Xhaka. I følgende artikel tager vi et kig på, hvor afgørende hans fravær er for holdet.
Granit Xhaka er en spiller, der om nogen har delt vandene med sine – af og til – dumdristige aktioner. Fanbasen var da også delt i to modstridende poler da spørgsmålet om, hvorvidt Xhaka eller Lokonga skulle agere makker til Thomas Partey i NLD. Valget faldt på Xhaka, hvilket også gav frugt. Dog skulle der blot gå 82 minutter før den gode gamle ’Arsenal curse’ atter spillede os et puds. Xhaka måtte efter en sublim indsats udgå med en længerevarende skade, hvilket efterlod fanbasen i tvivl om, hvem der skulle overtage hans plads efter sådan en indsats mod Spurs?
Et spørgsmål om balance
Mohammed Elneny har blot spillet 45 minutter i den indeværende Premier League sæson, hvorfor han formodes ikke at være en kandidat. Derfor stod det hurtigt klart, at valget skulle falde på Ainsley Maitland-Niles eller Albert Sambi Lokonga.
Maitland-Niles udtrykte sit ønske om at forlade Emirates til fordel for mere spilletid på midtbanen andetsteds, hvorfor han ikke var blevet spået det store i denne sæson. Dog virker det til, at luften mellem Maitland-Niles og Arteta er blevet renset, da han efter det røde kort til Xhaka er blevet brugt jævnligt på midtbanen. Ydermere har han haft tendens til at søge længere op i banen og samarbejde med kanterne eller gøre sig spilbar for en direkte aflevering gennem kæderne fra Partey. På den måde adskiller han sig fra Lokonga, der er en mere dybdeliggende midtbanespiller.
Lokonga bringer en god balance til midtbanen qua hans proaktive boldbehandling. Den tidligere Anderlecht anføre har et skarpt øje for de rigtige afleveringer, og besidder samtidig kvaliteten til at udføre dem. Endvidere har Lokonga allerede været involveret i ni kampe, hvor han har spillet hele 577 minutter i Premier League, hvilket har givet ham de rette forudsætninger for at tilpasse sig Artetas system.
Indtil nu har udfaldet dog kastet tre startpladser af sig til Lokongas fordel, hvor han har været involveret fra start imod Brighton & Hove Albion, Aston Villa og senest Leicester City. Til sammenligning har Maitland-Niles været involveret kortfattet i kampe mod Aston Villa og Brighton.
De fraværende kvaliteter a lá Xhaka
Når Arsenals schweiziske midtbanegeneral beskrives er det som oftest som den ledertype som Arsenal har manglet i lang tid. Han er altid vokal og hårdtarbejdende, hvorfor Arteta også er flittig til at bruge ham i startopstillingen. Det kan selvfølgelig diskuteres, hvorvidt han altid er det bedste eksempel når han taber hovedet, men der kan ikke sættes en finger på hans arbejdsindsats og vokal på banen.
Derudover har det været tydeligt, hvordan Arsenal har haft svært ved at kontrollere en føring post Xhaka, idet holdet tenderer at sætte sig under pres ret tidligt i kampene efter en føring. Eksempelvis satte holdet alt ind for at presse Crystal Palace hårdt fra start, hvilket også resulterede i en tidlig føring. Endvidere mister spillerne hurtigt taget på kampen. Partey mister bolden efter et forsøg på at drible igennem fire mand fra Palace, hvilket resulterer i en udligning til Palace.
Også mod Brighton havde holdet svært ved at skabe kontrol over kampen. Brighton sad fra start til slut med de største chancer samt al boldbesiddelsen, hvorfor Arsenal formåede at sætte deres præg på kampen. Dette ses også tydeligt fra Brightons forventede mål (xG), som lå på 1.16. Til sammenligning havde vi 0.34 i samme statistik. Fraværet af Xhaka resulterer i, at holdet har sværere ved at skabe en rolig boldomgang og bevare boldbesiddelsen når modstanderen presser hårdt som Brighton gjorde det.
Tabet af Xhaka har efterladt Partey en smule alene centralt på midtbanen, hvorfor boldtab fra hans side kan vise sig at være fatale. Derfor er hans midtbanepartner nødt til at rykke tættere på ham for at skabe mere balance i kampen.
Til samme episode kommenterer Mikel Arteta følgende: “Vi startede på at forsvare noget efter vores føringsmål, og det kan jeg virkelig ikke lide. Vi spillede ikke fremad og beholdte bolden i de forkerte område og satte os selv under fare. Med det sagt, så er Arsenal altså nødt til at gå efter struben når de først lugter blod. De tidlige føringer har ofte endt som en sovepude for The Gunners, hvorfor Arteta må sætte holdet bedre op til at jagte det næste mål konstant.
Dog er Arsenal i skrivende stund på en ubesejret stime på fire kampe uden Xhaka på holdkortet. Derfor kan der argumenteres for, at Arteta har formået at løse hans fravær på midten på en fin måde. Granit Xhaka formodes at være klar igen efter årsskiftet.
