Patrick Vieira anses af mange som værende en af Arsenals allerstørste legender gennem tiden. Midtbanestyrmanden var en uundværlig del af det The Invincibles, der vandt Premier League uden at tabe så meget som en eneste kamp tilbage i 2004. Mandag skal selvsamme Vieira forsøge at gøre det onde mod sin tidligere arbejdsgiver, når Crystal Palace gæster Emirates Stadium.
Året er 2005. Datidens to store fodboldgiganter står klar i spillertunellen. Arsenal mod Manchester United. Høje råb fra bagerst i tunellen fanger pludselig alles opmærksomhed. Patrick Vieira og Roy Keane står og tilsviner hinanden. Det er ved at udvikle sig til mere end bare verbalt mundhuggeri, da Dennis Bergkamp lægger sin arm på skulderen af hans kaptajn og siger et par beroligende ord. De to holds anfører bliver skilt ad, men her stopper det ikke helt. Få minutter senere da de to hold skal hilse på hinanden, er der kold luft mellem Vieira og Keane. De værdiger ikke hinanden et blik, og de trækker resolut begge deres hænder til sig, da de skal ønske hinanden god kamp.
Situationen var kendetegnende for en kæmpe rivalisering mellem de to kamphaner. Havde man først sagt Arsenal mod Manchester United, så havde man også sagt Patrick Vieira mod Roy Keane. De hadede hinanden som pesten.
I opgørenes hede hen over årene blev det da også meget mere end verbalt. Keane og Vieira røg tit i totterne på hinanden, og gik altid lidt ekstra hårdt til hinanden, hvilket også udløste et hav af både gule og røde kort til de to ærkefjender.
Alligevel har Roy Keane den dag i dag stor respekt for sin tidligere værste fjende:
”Jeg tror aldrig, at vi bliver bedste kammerater, eller køber en drink til hinanden på pubben, men ud af alle spillere, jeg nogensinde har mødt, så drev han mig til at blive bedre. Jeg vil uden tvivl putte ham på samme hylde som Zidane, Paul Scholes, Gerard og Lampard, som én af de bedste jeg nogensinde har spillet med eller mod. Så god var han!” – udtalte Roy Keane om Patrick Vieira efter karrieren
Patrick Vieira topper, med sine otte røde kort, listen over spillere med flest røde kort i Premier Leagues historie. Han må dog dele ”førstepladsen” med Duncan Ferguson og Richard Dunne. På en delt andenplads med Lee Cattermole på selvsamme liste finder man naturligvis Roy Keane med syv røde kort.
Lederen over dem alle
Arsenals succes var båret af Patrick Vieiras enorme lederegenskaber både på og udenfor banen, og det er langt fra sikkert, at klubben havde opnået samme succes uden en sådan leder. Men hvad var det, der gjorde ham til en god leder?
I 2002 lagde Tony Adams støvlerne på hylden. Han havde på daværende tidspunkt båret anførerbindet i Arsenal med den største stolthed de sidste 14 år. Derfor var det ikke nogen nem opgave at overtage anførerbindet fra så stor en lederskikkelse. Alligevel gjorde Vieira det til perfektion.
Allerede fra franskmandens debut i 1996 mod Sheffield Wednesday stod det klart for enhver, at vi havde at gøre med en kommende anfører. Arsenal var blevet spillet ud af brættet i første halvleg, og de skulle være glade for kun at være nede med 1-0 ved pausen. Fem minutter inde i anden halvleg kom en 20-årig fransk debutant på banen. Han hed Patrick Vieira, og han slog sit navn fast fra første minut. Vieira viste nemlig en utrolig fysik på trods af sin unge alder. Han viste stort mod, og på trods af sin unge alder tog han det nødvendige ansvar, og satte ikke en fod forkert hele kampen. Vieiras indskiftning vendte kampen på hovedet, og Arsenal vandt kampen 4-1.
Ian Wright scorede et vaskeægte hattrick i den kamp, og efter kampen kaldte han Patrick Vieiras debut for den bedste debut siden han selv scorede et hattrick i sin debut fem år tidligere. Kampen blev startskuddet til en imponerende karriere i Arsenal.
Vieira udviklede sig hurtigt til at blive en af de bærende kræfter på Arsenals førstehold. Han var en sand team-player, der altid gik forrest og viste vejen for de andre, og han var til kæmpe inspiration for truppens yngre spillere. En af dem var 21-årige Robin Van Persie, der også var imponeret over franskmandens lederegenskaber.
”Vieira var en gentleman, en naturlig leder. Jeg var enormt nervøs inden min første startplads ude mod Portsmouth. Vieira gik hen til mig og sagde `Robin, hvordan har du det? Lyt Robin, spil som du træner, så viser du os alle, at du er en fantastisk fodboldspiller. Det er din tur til at tage over fra Dennis (Bergkamp). Jeg har din ryg. Jeg vil løbe for dig, jeg vil give dig bolden` Jeg tænkte, at jeg lige havde tabt 10 kg (af presset). Det er en ægte leder.” – udtalte Robin Van Persie i et interview sidste år.
Patrick Vieiras vindermentalitet førte til ti trofæer med The Gunners. Han vandt Premier League tre gange, den engelske super cup tre gange, og så vandt han FA Cup fire gange. Da Arsenal vandt FA Cuppen i 2005 i finalen mod Manchester United, var det netop Vieira, der scorede på det afgørende straffespark. Et spark, der skulle blive hans sidste i klubben, da han umiddelbart efter skiftede til Juventus.
Livet som træner
Da Patrick Vieira lagde støvlerne på hylden tilbage i 2011, kunne han se tilbage på en glorværdig karriere, der foruden titlerne med Arsenal blandt andet bød på et europamesterskab, et verdensmesterskab, et Champions League-trofæ og fem italienske mesterskaber med henholdsvis AC Milan og Inter. Derudover vandt han prisen som årets fodboldspiller i Frankrig i 2001.
Fem år efter karrieren som udøvende fodboldspiller gik han trænervejen. Et helt naturligt karrierevalg taget franskmandens lederegenskaber i betragtning. Hvis han kunne blive halvt så god en leder udenfor kridtstregerne som indenfor kridtstregerne, så var der også lagt i kakkelovnen til en stor trænerkarriere. Eventyret begyndte i MLS-klubben, New York City. Her blev det til sammenlagt 90 kampe fordelt over tre sæsoner med et pointgennemsnit pr. kamp på 1,58, Det var lige akkurat ikke nok til at vinde MLS, men det blev dog til to sølvmedaljer og en enkelt bronzemedalje med franskmanden ved roret.
I 2018 annoncerede Arsene Wenger, at han stoppede som cheftræner i Arsenal efter mere end 20 år i spidsen for The Gunners. Det førte til spekulationer om et muligt comeback til Patrick Vieira som afløser efter sin tidligere træner. Det blev dog ved spekulationerne, da Arsenal hentede Unai Emery fra PSG. Vieira tog tilbage til hjemlandet, hvor han blev ansat i OGC Nice. Desværre for Vieira blev tiden i det franske aldrig til den helt store succes. Han fik sin første fyreseddel efter to år i klubben, og det skete i kølvandet på en længere periode med skuffende resultater og et exit fra Europa League.
Nu er Patrick Vieira tilbage i London, hvor han har scoret et job hos Crystal Palace. Her har han bl.a. gjort sig bemærket på transfervinduet ved at købe danske Joachim Andersen for det der svarer til 130 millioner kroner. Også det franske angrebstalent Odsonne Edouard er hentet ind for snuden af langt større klubber, heriblandt Arsenal, for cirka 120 millioner kroner.
I Crystal Palace benytter han sig af en 4-3-3 formation, hvilket gav pote, da han besejrede sine tidligere ærkerivaler fra Tottenham med hele 3-0. Nyindkøbte Edouard scorede til 2-0 efter mindre end 30 sekunder af sin debut, og fem minutter senere lukkede han kampen med et mål til 3-0. Dermed har Vieira stadig aldrig prøvet at tabe til Tottenham. Hverken som spiller eller træner.
Arsenal møder Vieiras mandskab på mandag, hvor franskmanden kan se frem til en varm velkomst, når han træder ind på Emirates Stadium.
