Der resterer 13 kampe i Premier League. Arsenal er 10 points fra 4. pladsen, som giver automatisk adgang til Champions League. Det virker som en uoverkommelig opgave, da Mikel Arteta og Arsenal er i en proces, hvor Arsenal-fans i højere grad kigger efter en retning end resultater. Arsenals spanske head coach har dog på rekordtid sat et positivt aftryk på Arsenal-mandskabet, hvilket har givet fornyet håb om succes for London-klubben. Håbet om succes og en tilbagevenden til toppen af den europæiske fodboldscene starter d. 20. februar, hvor Arsenal tager hul på knockoutfasen i Europa League mod græske Olympiakos. I dette indlæg kan du læse om Arsenals chancer i Europa League og hvilket klubber, som Arsenal skal holde et vågent øje med.
En tricky start
Da der blev trukket lod til Europa Leagues knockoutfase, sad vi alle spændte (måske lidt nervøse) for at se, hvem Arsenals første modstander blev. Det blev hverken en skrækmodstander eller en walkover – det blev en svær størrelse – nemlig græske Olympiakos.
Græske Olympiakos er kommet til Europa League-knockoutfasen efter en 3. plads til Champions League-gruppespillet. De var havnet i en svær gruppe, hvor Tottenham og Bayern München tog de øverste pladser.
I den hjemlige turnering fører Olympiakos, og har endnu ikke tabt en kamp. Der er spillet 23 kampe i turneringen. Det er svært at måle den græske ligas niveau, men holdets portugisiske træner, Martins Pedro, har fundet opskriften på en solid enhed med masser af power. Holdets topscorer, Youseff El Arabi, er en dygtig målscorer, som tidligere har bevist sig i spansk fodbold hos Granada.
Mange store klubber har snublet, når de har gæstet Georgios Karaiskakis Stadium i Piraeus. Det er en heksekedel uden lige, hvor de græske fans pisker en stemning op. Arsenal starter med at gæste Grækenland, og her venter der en svær test, hvor Arteta og spillerne skal være forberedte og klar på, hvad der venter dem. Det er en fordel at starte på udebane, så Arsenal selv kan afgøre tingene hjemme i London. Sidste år, under Unai Emery, var Arsenal ikke klar i mælet i den første knockout-kamp, og endte med at skulle kæmpe i returmødet.
Arsenal er selvfølgelig favoritter til at gå videre fra opgøret mod de græske guder. Truppens kvalitet taler englændernes vej, men Olympiakos giver ikke op uden en fight.
Kompetente udfordrere
Det var lige ved og næsten for Arsenals vedkommende i sidste års udgave af Europa League, hvor det blev til et finalenederlag til landsmændene fra Chelsea og en misset mulighed for at vende tilbage til Champions League.
Arsenal slipper dog for at møde Chelsea i dette års udgave af Europa League, da de nu optræder i Champions League. Derimod er der to andre engelske klubber, som har mulighed for at spille med om trofæet. Manchester United og Wolves. De engelske klubber er altid stærke og råder over et godt spillermateriale grundet økonomi og tiltrækningskraft.
De røde djævle fra Manchester har haft svært ved at finde melodien i denne sæson, men skal ikke undervurderes på den lange bane. Med nyindkøbet, Bruno Fernandes, får de en vitaminindsprøjtning i det offensive spil. Derudover har truppen individualister, som kan afgøre kampene for dem.
Wolves må betegnes som en outsider, men Nuno Espírito Santo har vist, at hans mandskab kan skabe problemer for alle hold. De er forholdsvis nye i europæisk sammenhæng, men har en fin mulighed for at spille sig langt i Europa League.
Kigger vi væk fra England, så må en af de store favoritter til titlen være Inter. Antonio Conte har forvandlet Inter til mesterskabsfavorit i Italien, og har med sin vante taktiske snilde gjort Milano-klubben konkurrencedygtig. De har samtidig haft åbnet pengepungen, og besidder nu en stærk trup med bredde på samtlige positioner. Romelu Lukaku, Christian Eriksen, Lautaro Martinez, Alexis Sanchez – disse navne taler vist for sig selv.
Ajax må stadig slikke sårene efter misset avancement i Champions League. Erik Ten Hag og hans tropper spiller noget vidunderligt fodbold, fører den hollandske Æresdivision, men har dog ikke været så suveræne i år, som de var sidste sæson. Truppen har en god blanding af talenter og etableret spillere. De er et hold, som spiller på deres egen måde upåagtet af modstanderen. De er måske det hold med det højeste topniveau af de resterende hold i Europa League.
Hvorfor vinder Arsenal, Europa League?
Arsenal har en god mulighed for at sikre sig Europa League-trofæet. Mikel Arteta har på sin relativ korte tid som head coach vist, at han kan sætte et hold på banen, som er svære at slå. Arsenal har set gode ud organisatorisk under Artetas ledelse og det er et godt fundament at bygge videre på.
Knockoutfasen er altid en underlig størrelse. Det skal afgøres over to kampe. Derfor kræver det, at man er indstillet på modstander, situation og forløb. Det kræver i store dele af kampen, at man formår at kontrollere kampforløbet, jagte en scoring eller forsvare en føring hjem.
Arsenal har vist, under Mikel Arteta, at der har været taktiske nuancer, som er opstået i kampen, når modstanderen har prøvet at lave et modtræk mod Arsenal. Dette understreger, at Artetas arbejde virker, og at holdet er på vej med bedre tider.
Den første store test er i Grækenland. Arsenal har kvaliteten. Nu kan vi kun drømme. Lad drømmen blive til virkelighed d. 27. maj, når Arsenal løfter trofæet på Stadion Energa Gdańsk i Polen.