Albert Sambi Lokonga er efter flere ugers spekulation endelig blevet bekræftet som Arsenals nye nummer 23. Læs med i denne artikel for at lære Arsenals nye belgier at kende, og hvordan Thierry Henry har haft en finger med i handlen.
Af Mads Adam Wegener
Der skulle gå mindre end ti dage før Arsenal igen kunne præsentere en ny forstærkning i form af den 21-årige belgier Albert Sambi Lokonga. Midtbanespilleren kommer til fra sin ungdomsklub Anderlecht, som han nåede at repræsentere 78 gange. I ligasammenhæng alene nåede Lokonga i løbet af de sidste fire sæsoner at repræsentere Anderlecht 67 gange, hvor 64 af disse optrædener var fra start. Så trods sin unge alder har midtbanespilleren raget en masse erfaring til sig, særligt i de sidste to sæsoner under ledelse af den tidligere Manchester City-anfører Vincent Kompany.I Arsenal kommer belgieren til at have nummer 23 på ryggen, ligesom blandt andet Sol Campbell, Andrei Arshavin og Nicklas Bendtner tidligere har gjort det.
Lokonga er ikke den første fodboldspiller i sin familie, der ender i Nordlondon. Tidligere har hans bror Paul-Jose Mpoku fra 2008 til 2011 nemlig tørnet ud for Tottenham, hvor han dog ikke opnåede den store succes. Lokonga har modsat sin bror dog valgt at tilgå den rød/hvide-del af Nordlondon, blandt andet efter at være blevet tippet af Arsenal-legenden Thierry Henry. I forberedelserne op til den netop afsluttede EM-slutrunde trænede Lokonga med hos Belgiens landshold, hvor Henry var asisstent til Roberto Martinez. I den forbindelse skulle Henry have lagt et godt ord ind for Lokonga og samtidig have vækket begejstringen hos den unge Anderlecht-profil til at lave sit skifte til Premier League.
Men hvad er det for en spiller, Henry har udvist begejstring for på træningsbanen?
Ikke nogen Partey-kopi
I sin tid hos de 34-dobbelte belgiske mestre opererede Lokonga typisk som dybereliggende midtbaneplaymaker. Som bagerste midtbanemand udviste Lokonga stærke defensive evner igennem sine tacklingsfærdigheder og fysik. Lokonga noterede sig for at have lavet 1.6 tacklinger per ligakamp i sidste sæson, hvilket er mere end hvad nogen Arsenal-spiller formåede i sidste sæson. Med 1.8 tilbagerobringer pr. kamp i sidste sæson viste Lokonga også gode evner til at være forudseende og bryde modstanderens opspil.
Lokonga er tilmed en dygtig pasningsspiller, der både har kompetencerne til at levere den præcise diagonalbold og øjet for at ligge den dybe mellemdistanceaflevering bag modstanderens midtbane – og forsvarskæde. De lange diagonalafleveringer mod kanterne er et vigtigt element i variationen af de opspil, træner Mikel Arteta ønsker at sætte op. Særligt Granit Xhaka og David Luiz har været særligt dygtige i dette felt, hvilket også er en af Lokongas kompetenceområder.
Lokonga besidder som sagt dog også modet og ikke mindst fornemme evner til at ligge afgørende bolde ned på den sidste tredje halvdel af banen, som var mangelfuld blandt Arsenals midtbanespillere i sidste sæson.
Modsat Thomas Partey, der har sine klare forcer i pasningsspillet og de defensive anliggender, er Lokonga tilmed også dynamisk og mobil, hvilket gør ham til en force i det mere fremadgående spil. Som ungdomsspiller var Lokonga i mange år en offensiv midtbanespiller og har derfor også et naturligt øje for at tage del i de aktiviteter, som foregår i og omkring modstanderens felt. Lokonga leverede således i
Fra sin dybereliggende midtbaneposition formår Lokonga med stor selvfølgelighed at føre bolden med sig frem ad banen og glide forbi sine modstandere. Han er en allround-spiller, der ikke sidder fast i én position, men i stedet bevæger sig meget rundt på banen i løbet af en kamp. Med Artetas faste roller og fokus på taktiske dispositioner skal det vise sig spændende, om Lokonga også fremover må få lov til at eftersøge så mange positioner som midtbanespiller for Arsenal.
En rolig leder
I Nordlondon forventes det, at Lokonga, trods sin unge alder, kommer til at skulle være en vigtig del af førsteholdet for den kommende sæson. Dani Ceballos er vendt tilbage til Real Madrid, Matteo Guendouzi er blevet skippet videre til Marseille, ligesom det forventes, at Lucas Torreira ikke kommer til at tørne ud for The Gunners igen. Samtidig går Granit Xhaka, Joe Willock og Ainsley Maitland-Niles også en uvis fremtid i møde hos Arsenal i Artetas forsøg på at ruske op i truppen. Tilbage er kun Mohamed Elneny og Thomas Partey, hvor det kun er sidstnævnte som forventes at have sin plads rodfæstet i Arsenals startopstilling.
Afhængigt af spilformation, spilsystem samt potentielle udskiftninger i trupsammensætningen vil Lokonga kunne gøre sig gældende alene som en defensiv midtbanespiller eller i fællesskab med en midtbanemakker, der kan gøre Lokonga mere fri fra sine rendyrkede defensive pligter. Lokonga fungerer således både i Artetas 4-2-3-1-system, men også spanierens foretrukne 4-3-3, hvor han både kan spille 6´er og 8´er.
I sit første interview som Arsenal-spiller fortæller Lokonga, at han ikke selv er meget for at fælde en dom over sig selv, men at han befinder sig godt på flere positioner.
“Jeg kan spille begge positioner. Både som 6´er eller som boks-til-boks-spiller. Folk fortæller mig dog, at jeg er bedre på 6´er positionen.”
Endnu er det svært at spå om, hvor central en rolle Lokonga er tiltænkt på Artetas hold, og om han er tiltænkt en plads i startopstillingen eller ikke. Det kan dog ikke udelukkes, at Lokonga trods sine anderledes spilkompetencer kommer til at skulle være suppleant for Thomas Partey. Både grundet sin manglende erfaring i Premier League, ligesom meget også afhænger af, om Arteta primært vælger at parre Partey med en mere defensivt orienteret makker eller en mere dynamisk boks-til-boks-spiller. Desuden kommer Partey til at være væk under Africa Cup of Nations, og Lokonga kommer derfor med stor sandsynlighed til at blive en særlig vigtig spiller i truppen omkring januar/februar 2022.
Foruden sine spillemæssige kompetencer kommer Arsenal også til at få tilført en ung lederskikkelse i form af Lokonga. Under Kompany blev Lokonga i flere kampe tildelt værget som anfører hos Anderlecht efter en langtidsskade til den normale anfører Hendrik Van Combrugge. Lokonga beskrives ikke som værende den mest verbale spiller, men er alligevel garant for at tage affære, når det gælder. Kompany fremhævede blandt andet Lokongas lederegenskaber efter en kamp mod Genk i sidste sæson, da Anderlecht-spillerne Lukas Nmecha og Michael Vlapp diskuterede, hvem af dem, som skulle tage sig af et straffespark:
”Sambi løste situationen godt. Derfor er han holdets kaptajn. Han tager altid ansvar”, forklarede Kompany efter kampen. Med en følelse af ansvar og naturlig autoritet til sin ageren på banen kan Lokonga blive en stærk karakter for Arsenal i de kommende år. , ovenpå
Sagt om Lokonga
Ungdomschef i Anderlecht Jean Kindermans til The Telegraph
“Han er ikke en fyr, som råber af andre eller som er meget oprevet på en fodboldbane. Nogen gange tænker nogen sikkert, at han ikke bekymrer sig eller er koncentreret. Men han er en perfektionist. Han vil lære, og han vil spille godt.”
Belgien-landsholdstræner Roberto Martinez til Sporza
“Lokongas potentiale for belgisk fodbold er på niveau med Axel Witsel. Dette er store ord, men det er hans potentiale.”
Anderlecht-træner Vincent Kompany til Voetbal Belgie
“Med hans kvaliteter i den alder, står han ud fra resten for mig.”
Arsenal-træner Mikel Arteta til Arsenal.com
“Albert er en meget intelligent spiller, som har udvist stor modenhed i sine optrædener igennem hans udvikling. Han er blevet trænet godt af Vincent Kompany og hans hold i Anderlecht. Jeg kender Vincent rigtig godt, og han taler rigtig højt om Albert og den positive indflydelse han har haft i Anderlecht i de seneste par sæsoner.”
