Så er det i dag. Dagen, hvor der er sat et særligt stort rødt kryds i kalenderen. Dagen, hvor der spilles om mere end blot tre point i tabellen. Det er tid til North London Derby.
Af Pelle Kirchner
Mange af os kender det. Kampene mod lillebror betyder bare lidt ekstra end mod de andre legekammerater. Det samme gør kampen om det nordlige London.
Nogle gange kan lillebrødre være så irriterende, at de prøver at fravriste dig dit legetøj, hvorfor du til sidst bliver nødt til at afvise dem i deres forsøg på at lege med. Lillebror bliver sur og beklager sig til mor, men det er dit legetøj, du fortjener det.
Det er vores år. Vores sæson. Vi vil lege med om titlen. Nej, ikke bare lege med. Det er vores, og lillebror skal ikke komme i vejen for det.
Et mesterskabsdefinerende derby
Nej, spøg og spas til side.
I det seneste årtis tid har kampene mod Tottenham Hotspurs været en kamp om top-4 og ikke mindst Champions League-fodbold, men i år er historien en anden.
Den panderynkende italiener, Antonio Conte, slider og slæber stadig med at sikre sit hold en plads blandt de fire øverste i tabellen, og det samme troede man, at trænerkollegaen Mikel Arteta også ville gøre på nuværende tidspunkt.
Men i stedet for at kæmpe om top-4, så kæmper Arsenal for et længeventet mesterskab, der i så fald ville være det første i næsten tyve år. Noget af en ønsketænkning, som det var de færreste, der havde forudset inden sæsonen, hvor målet ”bare” var at få Champions League-fodbold tilbage til Emirates Stadium via en plads i top 4.
For hvis Arsenal slår bysbørnene fra den anden ende af Seven Sisters Road, så er der hele otte point ned til nærmeste forfølger fra Manchester City, der dummede sig i går ved at tabe med 2-1 til Manchester United.
Betydningen af dette North London Derby er med andre ord ikke til at tage fejl af. Det er næsten den samme fortælling hver gang, men sjældent har der været mere på spil i begge lejre.
Hold øje med Harry
Tottenham er i skrivende stund hele elleve point bag Arsenal på førstepladsen, og har endda spillet en kamp mere. Men selvom Contes hvidklædte drenge har set bedre tider, så bør man ikke tage for let på opgaven.
Det er der flere grunde til. Og en af dem hedder Harry Kane. Desværre for den straffesparksbrændende englænder, så har han bare stået i skyggen af en vis nordmand ved navn Erling Braut Håland. Og dét har desværre gjort, at man helt har glemt, at Kane faktisk har gang i en aldeles flot sæson med 15 mål i 18 kampe. Næstflest af alle. Kun overgået af netop Håland.
En anden grund til at det ikke bliver nogen nem kamp, er dén intensitet og gnist, der altid vil være i et North London derby, uagtet form og placering i tabellen. Der vil altid være en ekstra gnist i sådan et derby, og det er også charmen ved rivaliseringer.
Bukayo skal bane vejen
Hvis man kigger på ”match-ups” på de to holds forventede startopstillinger, som vi kommer mere ind på senere, så får især Bukayo Saka en nøglerolle at spille i dag. Som altid, fristes man næsten til at sige. For da Gabriel Jesus’ blev skadet som Arsenals helt store talisman, så tog den i forvejen brandvarme Saka over. På trods af den purunge alder, så er han vokset med opgaven og har påtaget sig et stort ansvar, og det virker til at han bliver bedre og bedre for hver kamp der går, hvorfor han også ganske fortjent blev nomineret til månedens spiller i Premier League.
I dag står han efter alt at dømme overfor en venstre forsvarsside i Tottenham bestående af Ivan Perisic på venstre wingback og Christian Lenglet i venstre midterforsvar. Og især førstnævnte Perisic har ikke sine kompetencer i defensiven, så det kan godt gå hen at blive en lang dag på kontoret for den kære kroat.
En anden vej til et godt resultat finder man i midtbanen, hvor Arsenal kan lykkes med at komme i overtal, og hvor der også forventes stor fleksibilitet i form af Oleksandr Zinchenko, der også kan agere midtbanespiller, når Arsenal er i boldbesiddelse.
Et overtal på midtbanen, der kan komme ligaens bedste fodboldspiller til gode. Nemlig norske Martin Ødegaard, der lige er blevet udråbt til månedens spiller i Premier League, og som virker til at gøre, hvad der passer ham for tiden. Hvis han får bare den mindste tid, eller det mindste rum med bolden, så kan han også sagtens få en afgørende fod med i spillet til et forhåbentligt godt resultat.
Forventede startopstillinger:
Tottenham Hotspurs:
3-4-3
Lloris
Romero – Dier – Lenglet
Doherty – Bissouma – Højbjerg – Perisic
Kulusevski – Kane – Son
Skader:
- Bentancur (hofteskade)
- Richarlison (baglår)
- Lucas Moura (sene)
Tvivlsomme:
- Dejan Kulusevski (muskelskade – men forventes at være klar)
Arsenal
4-2-3-1
Ramsdale
Zinchenko – Gabriel – Saliba – White
Partey – Xhaka
Saka – Ødegaard – Martinelli
Nketiah
Skader:
N/A
Tvivlsomme:
N/A
Kampinformationer:
Dommer: Craig Pawson
Kanal: See, Viaplay
Stadion: Tottenham Hotspur Stadium
Ciffertips:
Det er Arsenal, der går ind til opgøret som det formstærke hold, og dét hold med størst tro på tingene. Forhåbentligt kommer det til udtryk. Arsenal vinder 2-1 over Tottenham og sikrer sig sin første sejr over rivalerne på udebane i ni år.
