Der var en forløsende stemning på Emirates Stadium, søndag aften, da Arsenal besejrede Newcastle med hele 4-0. Det var første kamp i en lang række af afgørende og definerende kampe for resten af sæsonen. Præstationen viste, at Arteta og Arsenal har gang i en rivende udvikling, som dog stadig er i en proces med langt til mål, men det giver alle Arsenal-interesseret et håb om en ny storhedstid under spanierens ledelse.
Dubai-turen med mange formål
Den ny introduceret vinterpause i Premier League faldt på et tørt sted for Mikel Arteta og Arsenal-mandskabet. Kampen mod Burnley, som endte 0-0, viste, at vejen til at ligne og agere som et tophold stadig er ude i det fjerne – dog så det er til at få øje på.
Mikel Arteta og trænerstaben besluttede i første omgang at give spillerne nogle velfortjente fridage i Dubai, og opfordrede alle til at tage deres familie med. Der har været ekstra load på spillerne i den sidste periode, hvor flere træningspas og videogennemgang har skulle fordre en hurtigere forståelse af Mikel Artetas spillefilosofi. Det er tegn på en god leder, når spanieren giver sine spillere tid til at være sammen med familien og opleve omgivelserne under de sydlige himmelstrøg. Tiden kunne være brugt på træningsbanen, men fridagene ser ud til, at har været givet godt ud. Spillerne har via de sociale medier været flittige med at dele deres oplevelser med omverdenen, og spillerne så i den grad revitaliseret ud mod Newcastle – både fysisk, mentalt og taktisk.
Udover relationerne igennem sponsoraterne til Dubai, så er det en del lettere for spillerne at fordøje 6-7 hårde og krævende træningspas i varmen end hjemme i det våde vintervejr i London. Der har været rig mulighed for trænerstab og spillere at rykke endnu tættere sammen, når man tilbringer en masse tid sammen på og udenfor banen.
Kontrol giver selvtillid og mål på samlebånd
Kampen mod Newcastle er et glimrende eksempel på et hold, som på et splitsekund, får et selvtillidsboost fra en anden verden. Udebaneholdet var kommet til London for at forsvare sig lavt og kompakt ud fra sin udgangsformation 5-4-1. De var tydelige i deres gameplan – lykkedes det at erobre bolden, ville man forsøge at spille på offensive omstillinger med de farlige kanter, Allan Saint-Maximin og Miguel Almiron. Førstnævnte viste i flere omgange eksempler på sin enorme eksplosivitet og var en konstant trussel mod Arsenals mål. Heldigvis manglede slutproduktet hos den unge franskmand.
Arsenal havde en stor overvægt af boldbesiddelsen, men havde store problemer med at åbne Newcastles kompakte organisation op. Arsenal spillede med deres vanlige struktur (under Arteta), men den første del af halvlegen bar præg af manglende boldtempo, som gjorde det nemt for udeholdet af dæmme op for.
Headcoach, Mikel Arteta havde valgt en ny makker til Granit Xhaka på den centrale midtbane – nemlig Dani Ceballos. Lejesvenden fra Real Madrid havde ikke set meget til spilletid på det seneste, men Arteta fortalte efter søndagens kamp, at Dani Ceballos havde ændret attitude og vist nogle af de ting, som Arteta ønsker.
Dani Ceballos fungerede godt fra sin dybere position på midtbanen, hvor han var en vigtig faktor i spillets første faser. Han var samtidig en af nøglerne til, at Arsenals boldtempo steg markant, da han tit sprang et led eller to over. Det gjorde, at der kom sprækker i Newcastles organisation, som Mesut Özil især nød godt af. Både Granit Xhaka og Dani Ceballos evner at spille hårde, flade bolde igennem modstanderens kæder, og med Mesut Özils fornemmelse for rum, var det en fryd for øjet at følge. Tyskeren havde desuden en af sine bedste Arsenal-kampe i mands minde.
Arsenal skulle dog vente til det 54. minut før de kunne juble og ånde lettet op. Arsenal-topscorer, Pierre-Emerick Aubameyang headede på fornemmeste vis Nicolas Pepes indlæg i mål. Man siger, at mål ændrer fodboldkampe. Det er korrekt, men i det her tilfælde gav det et selvtillidsboost til hele holdet. I takt med, at Newcastle kom længere frem på banen for at jagte en scoring, kom der naturligvis mere plads til Arsenal, som de udnyttede til fulde.
Alle lytter til Mikel
Arsenals viceanfører, Hector Bellerin, blev i forbindelse med træningsturen til Dubai, interviewede til klubbens hjemmeside, hvor han fortæller, at Mikel Arteta har ændret og skruet på mange områder. Arsenal-træneren er meget detaljeorienteret og fuldstændig afklaret med sin spillestil.
Dette kommer også til udtryk på banen, når Arsenal spiller. Et godt eksempel på det er gårsdagens kamp mod Newcastle. Arsenal bevarer sin struktur og ryster ikke synderligt på hånden over, at det er svært at nedbryde modstanderens organisation. Spillerne stoler på hinanden og forbliver på deres positioner.
Det er stadig, de samme nuancer vi ser; Granit Xhaka falder i venstre halvrum, så Arsenal bygger op med 2½ stopper, Bukayo Saka avancerer i siderum til forreste linje, hvor Pierre-Emerick Aubameyang har mulighed for at gå ind i banen eller foretage et dybt løb. Nicolas Pepe holder bredden i højre side, hvor Hector Bellerin både agere som sidespiller og indvendig back for at supplere i centerrummet og gøre Arsenal mere solide mod en offensiv omstilling. Arsenal sørger for hele tiden at strække modstanderen i dybde- og bredderetningen, men samtidig er afstanden i holdet kompakt i boldbesiddelse, så man hurtigere kan gå i genpres og vinde bolden igen.
En spændende udvikling at følge
Fodbold handler om at vinde, og præstationen bliver altid målt og vejet på resultatet. Præstationerne under Mikel Arteta har været bedre, end resultaterne afspejler, og her venter der en proces, hvor vi som fans skal væbne os med tålmodighed. Spanieren er ingen mirakelmager, men han ved, hvor han vil hen med Arsenal.
Det er tydeligt at få øje på. Arsenal er på rekordtid blevet et svært hold at slå. Mikel Arteta har fået styr på den defensive struktur og flere spillere ser ud til at have hævet deres niveau markant efter ankomsten af den nye headcoach. Der bliver hele tiden lagt på det offensive udtryk inden for de rammer, som han ønsker. For hver kamp, der går, ser vi forbedringer i spillet, og det er en spændende udvikling at følge.
Den resterende del af sæsonen bliver en svær balancegang. Der skal spilles mange kampe i forskellige turneringer, og det bliver interessant at følge Mikel Artetas disponering af spillertruppen. Arsenal skal vinde så mange kampe som muligt, men Arteta skal også finde ud af, hvem han kan regne med, og hvem der skal sælges videre, så der kan genereres penge til spillere, som passer ind i spanierens spillefilosofi.
En ting er dog sikkert. Arsenals spil udvikler sig hele tiden, og det bliver spændende at se, hvilke højder det kan nå i løbet af foråret, hvor der er masser på spil i Premier League, FA-cuppen og Europa League.