Den 1. august 2020 kunne Ken Friar fejre sit 70-års jubilæum i Arsenal. En menneskealder i samme klub er hvad den 86-årige brite har tilbragt i klubben. Men hvem er egentlig ham Ken Friar, og hvilken betydning har han haft for Arsenal?
Som ung dreng gik Ken Friar i skole i Highbury, og det var her interessen for Arsenal startede. En dag spillede Ken Friar og nogle venner fodbold på Avenell Road ved Highbury og på et tidspunkt ender bolden under den tidligere Arsenal træners bil, George Allison. Det er her Ken Friars tid i Arsenals begynder, da George Allison inviterer Ken Friar til at arbejde på Highbury til kampdagene allerede som 12-årig. I 1983 bliver han ansat som direktør i Arsenal, hvor han sad indtil år 2000. I sin tid som direktør havde Ken Friar ansvaret for blandt andet at finde de rigtige trænere og spillere, samt at forhandle kontrakter med netop dem. Da han stoppede som direktør i 2000 fortsatte han i bestyrelsen, som han ligeledes havde siddet i.
Hans fokus herefter skulle være på den store flytning fra Highbury til Emirates. Netop den flytning havde Ken Friar stor betydning for, da projektet stod på i over et årti. Sideløbende med arbejdet i direktionen og bestyrelsen, har Ken Friar været særdeles aktiv med fanmiljøet og har sikret en god dialog mellem klubben og fansene. Derudover har han været involveret i at skabe og videreudvikle et ”community” omkring Islington, hvor han selv er opvokset. Hvis man som Arsenal-fan med al sikkerhed har haft sine ture på Emirates Stadium, kunne man forestille sig at man har forvildet sig over én af de flere broer, der fører over til det flotte stadion. Den ene bro blev i 2011 døbt, ”The Ken Friar Bridge”, og for at være helt præcis, så er det broen man går over, når man har taget ”Tuben” til Arsenal Station. Ydermere har Ken Friar fået opstillet en statue af sig ved broen med dertilhørende beskrivelser om den mangeårige direktør. Statuen forestiller Ken Friar som ung dreng med en fodbold, der har reference tilbage til øjeblikket, hvor hans bold ender under George Allisons bil, og dermed øjeblikket, der satte gang i Ken Friars tid i Arsenal. Det er et kendetegn, at Arsenal trækker en historisk reference ind i de få statuer, der står rundt omkring stadion. Nævneværdigt er bl.a. Thierry Henry, der illustrerer sin ikoniske jubelscene med solomålet mod Tottenham i 2002 og Tony Adams med sin jubelscene mod Everton i 1998, der sikrede Arsenal Premier League titlen. Ken Friar er symbolet på Arsenals mangeårige udvikling bag kulisserne.
På højde med Wenger og Chapman
Historiemæssigt, når der ikke medregnes spillere, er det primært Arsene Wenger og Herbert Chapman, der refereres til i forbindelse med det arbejd, de har lagt i Arsenal og udviklet klubben i den periode, de var ansat. Men modsat dem, har Ken Friar i en menneskealder formodet at drive Arsenal frem i den absolutte topklasse blandt verdens klubhold. I fodbold, og især i Arsenal, er det vigtigt at hylde historien og dem der står bag. Ken Friars betydning og ikoniske værdi er udødeliggjort ved at hylde ham med bl.a. statue og navngivning af bro. Med en ledelse bestående af til tider kontroversielle amerikanere, er det ubeskrivelig vigtigt at have Ken Friar i klubben med det Arsenal DNA han har.
Den 1. september 2020 valgte Ken Friar efter 70 år i klubben at gå på pension. Han gik af som bestyrelsesmedlem og trak sig fra det ledelsesmæssige ansvar. I forlængelse af denne beslutning, offentligjorde Arsenal, at Ken Friar fra dags dato for livstid ville præsident i klubben. Ken Friar underetter selv, at beslutningen blev truffet for flere måneder siden, og dermed sker det ikke på baggrund af Covid-19. Så efter 70 år på samme arbejdsplads, siger Ken Friar farvel til dagligdagen på ledelsesgangen i Arsenal. Han fortsætter som fan samt livspræsident og efterlader Arsenal med en fantastisk historie og livslang dedikation.
