Backs er blevet en stor del af den morderne fodbold, men oftest overser man tidligere tiders fænomenale backs. En af dem er Nigel Winterburn. En oftest overset legende i “The Back Four”, som Arsenals vandtætte forsvar blev kaldt i 90’erne.
“One-nil to the Arsenal!” Sangen har fyldt Highbury og siden Emirates mange gange. Grunden til sangen var Arsenals solide forsvar i 90’erne. Nigel Winterburn var back i den kæde.
Nigel Winterburn er oprindeligt fra Birmingham, hvor han også fik sin første professionelle kontrakt, hvor han dog endte med ikke at spille et eneste minut. Faktisk er det lidt af et tilfælde, der lagde grundstene for, at Winterburn senere skulle blive en stjerne på backpositionen.
Han var blevet kaldt til trial ved Birmingham som 17-årig. De var en masse drenge, som skulle spille 11 mod 11 for at vise deres værd. Winterburn havde i sin barndomsklub altid spillet central midtbane, men da holdet skulle fordeles, manglede der en venstreback.
“Den kan jeg godt tage. Jeg er jo venstrebenet,” havde en ung Winterburn sagt. Det var bedre end at starte ude, var tanken.
Kampen gik så godt for Winterburn, at han blev kaldt til prøvetræning, inden han fik sin kontrakt med Birmingham City i 1981.
Tæt på at være slut, inden det startede
Manager Jim Smith, der havde godkendt Winterburn til Birmingham City, og som eftersigende havde udset ham som fremtidens mand, blev fyret. Efterfølgeren havde ingen planer for Winterburn, så han fik at vide, at han ikke var god nok til Birmingham.
Han tænkte, at nu var det slut. Men besluttede at ringe til Jim Smith, der nu var manager i Oxford United for at høre, om han ikke må træne med. Det fik han lov til, og så måtte de se, om der var plads til ham på topholdet fra tredje division. Han nåede dog ikke at spille en kamp, inden Jim Smith havde hørt, at Wimbledon, der lige var rykket op i tredje divison, manglede en venstreback. Han sendte Winterburn afsted, og efter fire uger på træningsbanen blev han udstyret med en kontrakt.
Her tilbragte han 1983-1987, hvor han var med til at rykke Wimbledon fra tredje division op til First Division.
One-Nil to the Arsenal
Daværende manager for Arsenal George Graham hentede Nigel Winterburn til klubben, da han skulle køres ind på holdet i stedet for stjernen Kenny Sansom på venstrebacken. Det første halve år sad Winterburn en del på bænken, og når han endelig fik chancen, så blev det på højre back. Problematisk for en spiller, der kun bruger højre fod til at støtte på.
“Ærligt, så havde jeg ikke forventet at gå direkte ind på førsteholdet”, sagde Nigel Winterburn dengang til en lokal avis.
Nigel Winterburn tilbragte også det meste sit første år på reserveholdet. Men Kenny Sansom røg til Newcastle året efter Winterburns ankomst.
Nigel Winterburn har senere fortalt, at George Graham havde meget fokus på at forsvare. Han tog ofte bagkæden til side og lærte dem, hvor langt de skulle stå fra hinanden. Hele tiden følge hinanden. Første skulle de gøre det uden bold, så løb Graham rundt på banen, hvor bagkæden skulle følge bolden. Og til sidst kunne der komme angribere på.
Winterburn lærte altså efter mange års træning med Graham, hvordan han skulle forsvare. Så længe holdet ikke scorer, så har vi sikret os et point, synes at være mantraet. Og scorede vi bare et år, ja… så var det one-nil to the Arsenal. Det blev slået fast i 1990-91 sæsonen, hvor Arsenal vandt titlen efter kun et enkelt nederlag og kun 18 gange blev der scoret mod dem.
Wengers filosofi
Arsene Wenger ankommer efterfølgende i 1996. Nigel Winterburn har fra Graham lært at være en solid forsvarsspiller. Winterburn var elsket af fansene for altid at give sig 100 procent.
Med det i bagagen lærte han under Wenger at indgå i et sublimt samarbejde med Marc Overmars på venstrekanten. Nu skulle han ikke kun forsvare, men også bidrage til det offensive spil.
En rolle, han varetog ud over alt forventning. Han var fast mand indtil år 2000, hvor han blev overhalet lige så forsigtigt af en ung Ashley Cole og brasilianske Sylvinho. I en alder af 36 sagde han farvel til Arsenal efter 13 sæsoner og 440 kampe for Gunners. Han var med til at vinde 3 First Division-titler, 3 gange FA-cup og en enkelt UEFA Cup Winner’s Cup.
Han gik på pension efter tre sæsoner i West Ham i en alder af 39.
Tierney i Winterburns fodspor
Nigel Winterburn er kendt for altid at give sig fuldt ud til kamp og i træning. De defensive kvaliteter var tydelige, mens det offensive skinnede igennem fra tid til anden.
Derfor bliver Arsenals nuværende venstreback Kieran Tierney også sammenlignet med vores gamle ven Winterburn. Med rygterne om holdkammerater, der har sagt til Tierney, at han skal tage det med ro til træning, kunne det godt tyde på, at der var noget om snakken.
Hvis Tierney vil blive en Winterburn 2.0 vil det være suverænt for Arsenal. En klassisk, moderne back, der ikke kun vil fremad, men samtidig vil gøre alt for, at sin egen målmand får så lidt at lave som muligt. Den første tid har lovet godt, men selvom den skotske fanfavorit allerede har skabt sig et navn og attitude med sin Tesco-plastikpose, har han stadig meget at skulle bevise for at komme op ved siden af Winterburn.