Premier League får lov til at genstarte den 17. juni. Alle hold træner igen, og der foretages jævnlige corona-stikprøver. I denne artikel kigger vi på det resterende kampprogram, de mulige scenarier for Arsenals slutplacering i ligaen og konsekvenserne deraf.
Hector Bellerin er blevet skaldet. Pierre-Emerick Aubameyang har fået ukontrolleret hår. Alexandre Lacazette har fået vildmandsskæg. Og Mikel Arteta har fået maske på, men håret sidder som det altid har gjort – snorlige. Corona-pausen har haft sit visuelle præg på spillerne, men nu er spillere og trænere endelig tilbage på træningsbanen. De små træningsgrupper er blevet erstattet af holdtræning med kontakt, og den første træningskamp er veloverstået med en 6-0-sejr over Charlton.
Det resterende program
Arsenal er lige nu placeret på en niendeplads i ligatabellen med otte point op til Chelsea, der øjeblikkeligt sidder på den mytiske, sidste Champions League-plads. The Gunners er et af fire hold, der stadig mangler at spille ti kampe. Resten af ligaen mangler kun ni. Kampen i hånden er en svær tur til Etihad Stadium og et opgør med Artetas tidligere arbejdsgiver, Manchester City. Pep Guardiolas mandskab sigter mod at cementere deres andenplads, da førstepladsen virker godt vel afgjort til Liverpools fordel.
Efter det spanske træneropgør venter der tre – på papiret – nemme kampe. Først skal Artetas mandskab en tur til sydkysten og spille mod Brighton, som tidligere på sæsonen tog alle tre point med hjem fra Emirates Stadium. Dernæst venter endnu et opgør sydpå imod Pierre-Emile Højbjergs Southampton. Sidste modstander i denne trio er ligaens bundprop fra Norwich, der tager turen til Nordlondon. Tre kampe med mulighed for fuldt udbytte og opbygningen af noget momentum.
33. spillerunde byder på en meget svær udekamp mod Wolverhampton. Nuno Esperito Santos mandskab har spillet formidabel fodbold i denne sæson, ikke mindst takket være en velspillende kvintet bestående af Joao Moutinho, Ruben Neves, Diogo Jota, Adama Traore og Raul Jimenez. Ulvene ligger i skrivende stund på ligaens sjetteplads og trykker i den grad på for en mulig plads i Champions League.
Modstanden forbliver hård i den følgende runde, hvor ligaens aktuelle treer, Leicester City, kommer til Emirates. Brendan Rodgers har formået at skabe et yderst stabilt hold, med en benhård defensiv og en kreativ, flydende offensiv. Jamie Vardy er ligaens topscorer og har det med at finde nettet, når han spiller mod Arsenal. Englænderen har således scoret otte mål i otte starter imod The Gunners.
35. spillerunde byder på det første North London Derby i 2020. Arteta skal for første gang stå i spidsen for derbyet som manager, når holdet gæster det nye White Hart Lane, Tottenham Hotspur Stadium. Spurs ligger nummer otte kun et point over Arsenal. Efter Jose Mourinho tog over for Mauricio Pochettino sidste år har præstationerne været svingende for Tottenham. Corona-pausen har dog betydet, at Harry Kane er blevet kampklar igen efter sin skade, og ligesom Vardy er Kane glad for at score mål imod Arsenal.
Spillerunde 36 bliver et besøg fra – formentlig – mestrene fra Liverpool. Jürgen Klopps mandskab mangler seks point for at sikre sig titlen, hvis Manchester City skulle vinde alle deres resterende kampe. Da Liverpool både er ude af Champions League og FA Cuppen er der dog ingen grund til at tro, at holdet fra Merseyside kommer til at slække på sine kvaliteter, hvis de skulle være blevet kronet som mestre, når kampen spilles.
Til at afrunde sæsonen skal Arsenal spille to kampe mod hold fra bunden af tabellen. Først skal de til Birmingham og spille imod Aston Villa, der lige nu ligger nummer 19. Og sidste modstander i årets udgave af Premier League bliver Watford på hjemmebane. Watford ligger lige nu over stregen på 17. pladsen. To kampe der burde give seks point.
Worst case scenario: Ingen Europæisk fodbold
Det er på ingen måder usandsynligt, at Arsenal næste sæson slet ikke skal spille europæisk fodbold. Økonomisk ville det være en katastrofe, men sportsligt kan det ende med at være en fordel. Engelske fodboldhold spiller utroligt mange kampe i løbet af en sæson. Hvis man når langt i alle turneringer man deltager i, kommer man nemt over 50 kampe.
Da Leicester vandt mesterskabet i 2016 havde de spillet væsentligt færre kampe end de normale tophold, dermed ikke sagt at det var den eneste – eller afgørende – grund til at Claudio Ranieris mandskab overraskede hele fodboldverden. Selvsamme år blev Chelsea kun nummer ti og året efter – uden europæisk fodbold – vandt Antonio Conte Premier League med The Blues.
Arteta går naturligvis efter en så høj ligaplacering som muligt, men misser Arsenal Europa-pladserne kan holdet fokusere udelukkende på Premier League i den nye sæson, og de vil tilmed få mere restitution grundet færre midtugekampe. Mere tid er lig med mere taktisk udvikling og grundigere forberedelse kamp for kamp.
‘Same procedure as last year?’: Europa League-kvalifikation
Mange Arsenal-supportere er godt trætte af at være i Europa League. De lange udebaneture for de rejsende fans og de irriterende torsdagskampe, som altid ødelægger det efterfølgende weekendprogram. Det er dog desværre nok den mest sandsynlige form for europæisk fodbold Arsenal kan opnå i denne sæson.
Det ville være en smule bedre for økonomien at hive nogle penge hjem via kvalifikation. Men som Josh Kroenke sagde tidligere på sæsonen, opererer Arsenal i øjeblikket med en Champions League-lønregning på et Europa League-budget. Altså vil det komme til at påvirke købekraften i de følgende transfervinduer på grund af Arsenals ‘self-sustaining model’.
Om ikke andet ville kvalifikation til Europa League give Mikel Arteta en ekstra mulighed for et trofæ og en ekstra mulighed for at kunne kvalificere sig til Champions League.
Drømmeland: Champions League-kvalifikation
Drømmen er ikke død endnu. Arsenal kan stadig ende i Champions League, men det vil kræve at mange andre resultater går Arsenals vej samtidig med at holdet vinder nogle af de sværere kampe i det resterende program. Arteta har fået truppen på det rette spor og spillet – samt resultaterne – var markant forbedret inden Coronavirussen satte en stopper for ligaen.
Kvalifikation til Champions League ville redde Arsenals transfervindue og sende økonomien i den rigtige retning igen. Kroenke Sports & Entertainment og ejer Stan Kroenke kommer stadigvæk ikke til at give summer fra egen lomme til spillerindkøb, men kvalifikation til Champions League ville hjælpe budgettet.
I sidste ende er det højst usandsynligt, at Arsenal ender i top fire. Der ligger dog stadig Manchester Citys Financial Fair Play-sag og roder. Det vil sige, at femtepladsen måske giver kvalifikation til Champions League, hvis Manchester Citys udelukkelse fra europæisk fodbold opretholdes.
Der kan stadig løftes sølvtøj
Ligaen genstart betyder at også cupturneringerne i England kan genoptages. Carabao-cup´en blev afgjort inden sæsonafbrydelsen, mens FA Cuppen stadig mangler at blive spillet færdig. Arsenal er stadig med i turneringen og har en kamp i kvartfinalen ude mod Sheffield United i kalenderen d. 28 juni.
Udover Arsenal og Sheffield er der stadig store navne med i puljen. Leicester, Chelsea, Manchester United og Manchester City er alle med i kvartfinalen, det samme er også Newcastle og Norwich. Der bliver derfor næppe en nem vej til finalen og et eventuelt trofæ, men en sejr mere betyder minimum én kamp på Wembley Stadium i år.
Forventningerne begynder så småt at komme tilbage i takt med at vi nærmer os endnu en Arsenal-kamp. Vi har hungret efter Premier League-fodbold, lige siden Lacazette afgjorde hjemmekampen mod West Ham den 7. marts. Vi glæder os til at se Artetas Arsenal igen. Kan Arsenal overraske alt og alle i jagten på en plads i det forjættede land? Vi får at se.
Come On You Gunners!