Ligesom førsteholdet er i færd med en proces, der skal lede dem tilbage til toppen af fodbolden, ændres filosofien også længere nede i Arsenal-pyramiden. Steve Bould forlader klubben efter 33 år og transferpolitikken på U23-niveau har også ændret sig.
2020/2021-sæsoen var en skuffende sæson for Arsenal Football Club, også i ungdomsrækkerne. Steve Boulds tropper blev yderst skuffende kun nummer ti ud af 13 hold i Premier League 2 Division One, blot fire point over nedrykningsstregen. Holdet formåede kun at vinde seks kampe ud af 24. Derudover blev det til otte uafgjorte og ti nederlag. Den dårlige ligaplacering og et tidligt exit i EFL Trophy til AFC Wimbledon betød, at Arsenal tirsdag den 22. juni annoncerede Steve Bould afgang fra klubben.
Arsenal-legenden har været U23-manager i to år. Han fik rollen efter Freddie Ljungberg, der blev forfremmet til førsteholdstræner i sommeren 2019 af daværende førsteholdscheftræner, Unai Emery. Før tjansen som leder for U23-holdet var Steve Bould fast mand på trænerbænken i Arsenal, hvor han var assistenttræner for Arsene Wenger. Han var assistent fra 2012 hvor han overtog efter Pat Rice. Inden da arbejdede han i klubbens akademi.
Sæsonens profiler
På banen har der heller ikke været meget at glæde sig over. Et hav af skader har været med til at påvirke startopstillingen, hvor Bould har brugt 47 forskellige spillere i løbet af sæsonen. Der har dog været lyspunkter fra enkelte spillere, der har spillet mere fast end de fleste, og som går spændende sæsoner i møde. De tre profiler, der vil blive fremhævet er: Folarin Balogun, Miguel Azeez og Nikolaj Møller.
Folarin Balogun
Hale Ends næste stjerne. Navnet har længe cirkuleret i toppen af hierarkiet, og englænderen kan se frem til en rigtig spændende 2021/2022-sæson. Balogun scorede kun 10 mål og lavede 3 assists i 20 kampe for U23-holdet i den netop overståede sæson, men han fik samtidig også sin debut på førsteholdet. Her fik han fem optrædener i Europa League hvor han også scorede to mål og lavede en assist. Han fik også et kort indhop i EFL Cuppen, dog uden output.
I løbet af foråret var der meget snak om den 19-årige angriber, der havde kontraktudløb efter sæsonen. Der blev skrevet meget frem og tilbage, at han var tæt på at forlænge og at han var tæt på at smutte. Først var han meget tæt på at skrive under med RB Leipzig, så var Liverpool efter hans underskrift, men i sidste ende forpligtede han sin fremtid til Arsenal. En beslutning som faldt i god jord hos Mikel Arteta, der er stor fan af den unge angriber:
”Vi har været meget imponerede af Flo denne sæson. Han har løbende vist sine naturlige evner i træning med os, og vi har været lige så imponerede over hans integration på førsteholdet på kampdage. Han har givet os glimt med sine præstationer og selvfølgelig hans to mål for førsteholdet. Det hårde arbejde starter her for Flo, og vi ser alle frem til at støtte ham og arbejde med ham i mange år frem,” fortalte Mikel Arteta til Arsenal Media da forlængelsen blev offentliggjort.
Planen for ”Flo” er, at han den kommende sæson skal være en fast del af førsteholdet. Men det er ikke umuligt, at den unge angriber kan blive sendt ud på lån sent i sommerens transfervindue. Det kan meget vel afhænge af afgange, som Eddie Nketiah og Alexandre Lacazette, der på rygtebasis er på vej ud.
Miguel Azeez
En usleben diamant. 2020/2021-sæsonen var den første på U23-holdet for den unge midtbanespiller. Han var en af de faste mænd på Steve Boulds midtbane i løbet af sæsonen. Sammen med Ben Cottrell og Tim Akinola var han den mand, der fik flest minutter i kæden. Azeez er kun 18 år og han skal stadig udvikle sig meget, men han fik et stort skulderklap af Mikel Arteta i løbet af sæsonen, da han fik debut for førsteholdet i Europa League.
Planen for Miguel Azeez er, at han skal deltage mere, hvis ikke fast, i førsteholdets træningssessioner næste sæson. Vejen til spilletid for førsteholdet er blevet begrænset af, at Arsenal ikke skal spille international fodbold næste sæson. Det kan dog ikke udelukkes at han kan få minutter i de tidlige runder af de to cupturneringer.
Nikolaj Møller
Talent fra en uventet kant. Den svenske offensivspiller kom til Arsenals U23-hold i oktober 2020, på deadlinedag. Han kom fra Malmø, der var meget kede af at se ham smutte. I sin debutsæson viste han også hvorfor, og at han er en rigtig spændende spiller. Med syv mål og tre assists i 20 kampe var det kun Folarin Balogun, der kunne overgå svenskerens output. Han er samtidig den spiller på 18 eller under, som har spillet flest minutter for Arsenal U23, stærkt efterfulgt af Miguel Azeez.
Nikolaj Møllers flotte sæson har gjort, at flere europæiske klubber har rettet deres øjne mod svenskeren. Interessen kunne betyde, at Møller bliver udlejet til den kommende sæson. Der har indtil videre ikke været nogen indikationer på, at den unge angriber skal involveres alt for meget med førsteholdet den kommende sæson, så en lejeaftale kunne være en god mulighed for at maksimere hans udvikling.
Ny transferstrategi
Siden Per Mertesacker overtog rollen som Academy Manager og Edu Gaspar blev Teknisk Direktør, har strukturen på ungdomsholdene ændret sig en del. Foruden den interne rekruttering af engelske talenter fra Londonområdet og andre steder i landet, har klubben også rettet sit blik mod talenter i Europa og især Sydamerika. Ikke en uvant strategi, men en nyere strategi i Arsenal-regi.
I januar købte man Omar Rekik i Hertha Berlin for 600.000 euros og i oktober havde man, som nævnt ovenfor, købt Nikolaj Møller i Malmø for 500.000 euros. I samme vindue hentede klubben også normanden George Lewis på en fri transfer i Fram Larvik. Selv Gabriel Martinelli var oprindeligt købt til U23-holdet.
Der har også de senere år været en stigning i antallet af ungdomsspillere, der bliver lejet ud. Det er ikke på niveau med Chelsea, der en sæson havde over 40 spillere lejet ud, men der bliver kigget på muligheden for at udvikle unge spillere via udlån. Således var der sidste sæson hele 14 spillere lejet ud.
Denne sommer har der også været permanente afgange fra tre spillere, der brugte sæsonen på udlån. Forsvarsspiller Zech Medley, der i nogle år var spået en fremtid på førsteholdet, er skfitet til belgiske KV Oostende. Mark McGuinness, der også spiller i det centrale forsvar, er skiftet til Cardiff City. Og så er angriber Trae Coyle skiftet til FC Lausanne-Sport i Schweiz. Fælles for alle transfers er, at Arsenal har sørget for tilbagekøbsklausuler i aftalerne.
Afløseren skal findes
Der er endnu ikke fundet en afløser for Steve Bould. Rygterne er allerede begyndt at svirre omkring Arsenals U18 cheftræner, Ken Gillard. Englands U18 cheftræner, Kevin Betsy, er også blevet nævnt som en mulig afløser. Hvem end den nye manager bliver, vil det ligge et stort stykke arbejde forude. Siden Arsenal U23 sidst vandt Premier League 2 Division One i 2018, er ligaplaceringerne nemlig kun gået den forkerte vej.
Først nummer to, så nummer seks og nu nummer ti. Kurven skal vendes, hvis ikke Arsenal U23 skal en tur end i Division Two.
