En undersøgelse fra sportsforhandleren Sports Direct viser, at Arsenal er det mest populære sportsnavn på De Britiske Øer.
Arsenal er det mest populære sportsnavn på De Britiske Øer ifølge en undersøgelse foretaget af sportstøjskæden Sports Direct. For tilhængere af verdens bedste fodboldklub kommer det jo ikke som den store overraskelse, men vi må nok med hånden på hjertet alligevel erkende, at der muligvis var et par andre klubber, som også kunne have bejlet til denne helt uofficielle titel.
Sports Direct er ejet af forretningsmanden Mike Ashley, som også ejede Newcastle United gennem en lang årrække, indtil han sidste år solgte den nordengelske klub til oliemilliardærerne fra Saudi-Arabien.
Firmaet er nået frem til resultatet ud fra flere parametre. Eksempelvis har Arsenal de mest engagerede fans overhovedet – hvad der jo heller ikke kan komme bag på os. Arsenal er den klub, der bliver nævnt hyppigst på nettet, og som der er knyttet de varmeste følelser til som brand – heller ikke en overraskelse.
Storklub? I høj grad. Tallene varierer, afhængig af kilderne, men mindst 81 millioner mennesker følger Arsenal på de sociale medier, og det estimeres, at klubben har 113 millioner tilhængere verden over. Vi er den engelske klub med flest organiserede fanklubber uden for De britiske Øer, og inden for Storbritanniens egne grænser er der registreret 35 officielle fanklubber. Såmænd også i byen Manchester, dannet i 2009 og efter eget udsagn nu den største i Storbritannien. Det må være som at få hældt salt i såret, når der er bysbørn som ikke vil affinde sig med det udbud af hold, der findes inden for kommunegrænsen, men søger noget bedre. Entusiasme? Ja, i dén grad.
Forelskelsen
Der er bare klasse over The Gunners – trøjerne, kulturen, historien og traditionerne. Den umiskendelige elegance. Spillestilen, som vil indfri løfterne om the beautiful game. De to legendariske managers, der på hver sin måde og i hver sin historiske epoke ikke blot førte Arsenal op på et helt nyt niveau, men nydefinerede selve spillet og bragte det ind i helt nye tidsaldre: Herbert Chapman i 1930’erne og Arsène Wenger i 1990’erne og ind i det nye årtusinde.
Og sådan kunne man blive ved. Tag noget så elementært og samtidig utroligt vigtigt som spilledragten. Det var genialt set af Chapman, da han i løbet af sæsonen 1932/33 fandt på, at holdet skulle spille i en rød ærmeløs trøje med en hvid skjorte indenunder. Sæsonen efter fik han fremstillet de tofarvede hjemmebanetrøjer, vi i mange forskellige varianter har kendt lige siden. Vi er mange, der har forelsket os i netop dén trøje, som afviger så markant fra alle andre engelske topklubbers spilledragter. Utvivlsomt én af grundene til populariteten. Den findes ikke flottere.
Og vi var mange, der også forelskede os i Wenger’s raffinerede og professorale revolution af spillet, da han kom til klubben. Med ét blæste der helt nye vinde over engelsk fodbold, og der blev skrevet historie, mens vi så på. Det kan godt være, den anden klub længere mod nord vandt flere mesterskaber, men vi vandt givetvis flere beundrere, også blandt nogle, der egentlig havde et tilhørsforhold andetsteds.
Mange, som bekender sig til en anden klub, har nemlig et blødt punkt for Arsenal. Det er sjældent et enten-eller, som det er tilfældet for visse andre klubber i England. Måske en anden klub i Nordlondon undtaget!
Arsenal viste sig at være uimodståeligt charmerende. Det franske kys var forførende, og mange kunne slet ikke få nok. Fransk elegance kombineret med britisk råstyrke på et stadig mere multikulturelt sammensat mandskab var en berusende cocktail, som fik det til at svimle på den gode måde. Det var en fryd for øjet at se på.
Sjælen og ånden i spillet
Det er det letteste i verden at holde med en klub, der vinder mange titler. Men en Arsenal-fan søger ideen, sjælen, ånden, i spillet – og dén tilhører i høj grad Arsenal! Spontan spilleglæde og sofistikeret fodboldfaglighed går hånd i hånd og er en væsentlig del af klubbens DNA. Det er ikke tilfældigt, at Wenger ofte talte om spilintelligens som en helt central kompetence.
Også i kulturens verden har vi hævdet os fornemt. Ingen forfatter har skrevet så lidenskabeligt og klogt om dét at være fan som Nick Hornby, livslang Gooner, i ’Fever Pitch’. Bogen blev siden filmatiseret med stjerneskuespilleren Colin Firth i hovedrollen, og den har uden tvivl været med til at underbygge klubbens popularitet. Vi er nemlig passionerede og entusiastiske tilhængere, og vi kan spejle os i Hornby’s virkelighedsnære fortælling.
Arsenal udstråler eksklusivitet og måske også en form for aristokratisk arrogance. Positivt ment. Og dén klub vil så mange gerne tilhøre, både i bogstavelig og i overført betydning. Et fællesskab af ligesindede, som ved at drømmenes teater rettelig ligger i Islington.
Møder du en helt fremmed på gaden i Berlin, Bergen eller Bratislava, som er iført en Arsenal-trøje, ved du med det samme, at det er en ven. Måske er et smil nok, og du ved, at I begge hører hjemme i den samme verden. Eller måske falder I i snak om klubbens seneste signing – og I fortæller hinanden jeres livshistorie med Arsenal som et centralt omdrejningspunkt.
Den slags undersøgelser, som Sports Direct har foretaget, skal ganske vist tages med et gran salt. På den anden side: Det er jo ikke raketvidenskab at nå frem til en konklusion, som vi andre kunne være nået frem til så let som ingenting. Nemlig at Arsenal bare er den mest populære – og bedste – klub!