De mange negative oplevelser for Arsenal i Premier League på det seneste, har ikke påvirket The Gunners i Europa League. Med en flot præstation på Mestella torsdag aften mod Valencia er Arsenal nu klar finalen d. 29 maj i Baku. Her er tre ting vi lærte af kampen.
Scoringer på det rette tidspunkt
Starten på kampen var alt andet end optimal for Arsenal-mandskabet. Valencia startede som forventet meget aggressivt og med hurtigt spil. Især Ainsley Maitland-Niles havde store problemer med Valencias stærke venstreside. Efter ti minutter skete det, som helst ikke skulle ske. Valencia bragte sig foran efter en kontra, hvor bolden havner lidt heldigt for fødderne af Kevin Gameiro.
Herfra forsatte Valencia presset, og Arsenal blev tunget til at sparke langt, hver gang de erobrede bolden. En taktik som normalt ikke har været effektiv, men fungerede lidt bedre torsdag aften. Mange andenbolde blev erobret efter lange udspark, hvilket gav flere gode muligheder til offensiven. Det virkede, som at de to spydspidser, Alexandre Lacazette og Pierre Emerick Aubameyang, bevidst lagde sig over til den tidligere Arsenal- spiller Gabriel Paulista, som var lidt svagere på hovedet end sin makker i midterforsvaret, Ezequiel Garay. En taktik som gav pote efter 17 minutter, hvor Lacazette vandt en duel mod Gabriel og fik forlænget en bold til Aubameyang, som flot satte bolden ind i Valencia-målet. Målet fik kampen og tilskuerne til at falde til ro, og pasningsspillet til at flyde bedre.
Samme scenarie udspillede sig efter Valencias scoring til 2-2. Målet fik Mestalla til at eksplodere, og gav Valencia-spillerne en fornyet tro på tingene. Valencia fik etableret et godt pres, men så slog Aubameyang til igen. Igen en flot afslutning fra gaboneseren efter flot arbejde af Maitland-Niles.
Kynisme og timing viste sig at blive afgørende for resultatet og tog nerven ud af kampen de sidste 20 minutter.
Holdet fungerer bedre, når et resultat skal forsvares
De første to knockoutkampe startede Arsenal på udebane mod hold, som på papiret ikke burde have problemer imod. Udebanekampene viste sig dog at blive sværere end først antaget og man var nødt til at levere et resultat hjemme på Emirates Stadium, før et avancement kunne blive en realitet.
I kvartfinalen og semifinalen har scenariet været omvendt, hvor man er taget til nogle svære udebaner med et resultat i bagagen. Det har umiddelbart passet Arsenal-mandskabets offensiv bedre. Defensiven har kunne tillade sig at stå lidt dybere, hvilket har givet angrebsduoen oppe foran gunstige forhold. Både Napoli og Valencia har været nødt til at satse offensivt og har dermed efterladt huller i defensiven. Aubameyang og Lacazette har fået udnyttet deres hurtighed og kynisme til fulde og er i høj grad ansvarlige for, at Arsenal nu skal spille sig i Europa League-finalen.
Fem mål og en assist mellem de to på to så svære udebaner vidner om verdensklasse angribere, som kender deres besøgelsestid.
Femmandsforsvaret gør midtbanen mindre kompakt
Selvom det videre avancement aldrig rigtig var i tvivl, så var der stadigvæk perioder i kampen hvor Arsenal var presset helt og nærmest bare stod og clearede. Dette skyldes til dels at der reelt kun er to centrale midtbanespillere på banen, når Unai Emery vælger at starte med et femmandsforsvar. Det kræver et stort løbearbejde fra Lucas Torreira og Granit Xhaka, specielt når de tre helt offensive kræfter bliver fanget langt oppe på banen.
Xhaka og Torreira bliver ofte nødt til at blive centralt, hvilket giver muligheder for en-mod-en-situationer ude ved backerne. Som nævnt tidligere, så blev specielt Maitland-Niles flere gange snydt af Goncalo Guedes. Den unge back har en tendens til at oversatse i sit defensive spil, hvilket den unge portugiser i flere omgange udnyttede. Det var som i anden del af første halvleg, at Unai Emery beordrede Mesut Özil, Lacazette og Aubameyang til at deltage mere defensivt, hvilket gav Maitland-Niles den fornødne støtte, som er nødvendig, når man kun har to centrale midtbanespillere.
Før Arsenal rejser til Azerbaijan for at spille mod Chelsea, venter et udebane opgør mod Burnley søndag, som i teorien stadigvæk har betydning. Det kræver dog, at Arsenal vinder meget stort, og Tottenham taber. Derfor bliver Europa League vejen man skal gå, hvis en deltagelse i Champions League skal blive en realitet.